È riconosciuto come il "pilastro" della presidenza di Ulysses S. Grant e considerato uno dei migliori segretari di stato statunitensi dagli studiosi, noto per la sua capacità di giudizio e degli sforzi per la riforma e la moderazione diplomatica[1].
Nel 1827, Fish si laureò al Columbia College, ottenendo il massimo dei voti[4]. Alla Columbia, Fish dimostrò di saper parlare fluente in francese, una lingua che in seguito lo avrebbe aiutato come Segretario di Stato americano[5]. Dopo la laurea, Fish studiò legge per tre anni nello studio legale di Peter A. Jay, servì come presidente della Philolexian Society, e fu ammesso al bar di New York nel 1830, esercitandosi brevemente con William Beach Lawrence[4][5]. Influenzato politicamente da suo padre, Fish si allineò al Partito Whig[4]. Fu commissario per gli atti per la città e la contea di New York (1832-1833), e fu un candidato Whig senza successo per l'Assemblea dello Stato di New York nel 1834[5].
Risolse i controversi reclami dell'Alabama con la Gran Bretagna attraverso il suo sviluppo del concetto di arbitrato internazionale. Ha tenuto il paese fuori dalla guerra con la Spagna per l'indipendenza cubana[1]. Nel 1875, Fish iniziò il processo che avrebbe portato lo stato delle Hawaii a far parte degli Stati Uniti, dopo aver negoziato un trattato commerciale reciproco per la produzione di zucchero della nazione insulare[1]. Ha anche organizzato una conferenza di pace e un trattato tra i paesi sudamericani e la Spagna[6]. Fish lavorò con James Milton Turner, primo console afroamericano, per risolvere la guerra liberiano-grebo[7].
Nicholas Fish II (1846–1902), sposò Clemence Smith Bryce, ebbero un figlio;
Hamilton Fish II (1849–1936), sposò in prime nozze Emily Maria Mann, ebbero cinque figli, e in seconde nozze Florence Delaplaine Amsinck, non ebbero figli;
