Nato a San Diego, in California, il 10 aprile 1949 da una famiglia di origini messicane e basche, Nava frequentò l'Università della California a Los Angeles dove ottenne un MFA nel 1976. Quell'anno diresse il film The Journal of Diego Rodriguez Silva (basato sulla vita di García Lorca), e per questo lavoro, vinse il Best Dramatic Film Award al "National Student Film Festival".