La gola rientra in un'area naturale protetta a livello federale, chiamata "Area panoramica naturale della Gola del Columbia" (Columbia Gorge National Scenic Area) ed è gestita dalla Columbia River Gorge Commission e dallo US Forest Service. La gola è una popolare destinazione ricreativa.
Descrizione
Il Fiume Columbia taglia qui l'unico corridoio a livello del mare attraverso la Catena delle Cascate tra il fiume Deschutes e il fiume Sandy River, segnando anche i confini di stato tra Oregon e Washington. L'ampio intervallo di altitudine e precipitazioni rende la Gola del Columbia un luogo estremamente dinamico e diversificato di ecosistemi passando, in appena 130 km, da 1.200 m al livello del mare, con la corrispondente variazione di precipitazione da 2.500 mm a 250 mm. Dalla foresta pluviale temperata sul lato occidentale — con una precipitazione media annua compresa tra 1.900 e 2.500 mm — ai terreni erbosi occidentali con una precipitazione media annua tra 250 e 380 mm, fino a un terreno boscoso arido di transizione fra Hood River e The Dalles. [senza fonte]Micro-habitat isolati hanno consentito di prosperare a molte specie di piante e animali endemici, inclusi almeno 13 fiori selvatici endemici.
La Gola passa da foreste pluviali temperate a terreni erbosi aridi in soli 130 km, ospitando un drastico cambiamento di paesaggio mentre si percorre l'I-84. Nelle aree occidentali delle foreste pluviali temperate, le foreste sono caratterizzate da aceri a foglia larga, abeti di Douglas e tsuga occidentali, tutti coperti di epifite. Nella zona di transizione (tra Hood River e The Dalles), la vegetazione si trasforma in quercia di Garry, pino giallo e pioppo nero americano. Poi sul lato orientale le foreste fanno spazio a vasti terreni erbosi, con sacche occasionali di pino delle dune e di pino giallo.
La Gola è una meta popolare per gli amanti dell'escursionismo, del ciclismo, del turismo, della pesca e degli sport acquatici. L'area è nota per la sua alta concentrazione di cascate, con oltre 90 soltanto sul lato della Gola appartenente all'Oregon.[2] Molte sono lungo la cosiddetta "Autostrada storica del fiume Columbia" (Historic Columbia River Highway), che include le spettacolari Cascate di Multnomah, alte 190 m.
I sentieri e i siti di uso quotidiano sono curati dal Servizio forestale e da vari parchi statali dell'Oregon e dello stato di Washington.
Geologia
La Gola del Columbia cominciò a formarsi fin dal Miocene (approssimativamente da 17 a 12 milioni di anni fa), e continuò a prendere forma durante il Pleistocene (da 2 milioni a 700.000 anni fa). Durante questo periodo si stava formando la Catena delle Cascate, che spostò lentamente il delta del fiume Columbia circa 160 km a nord della sua attuale localizzazione.[3]
Anche se il fiume erose lentamente la terra lungo questo periodo di tempo, i cambiamenti più drastici ebbero luogo alla fine dell'Era glaciale quando le inondazioni di Missoula scavarono le ripide, scoscese pareti che esistono oggi, facendo straripare il fiume fino all'altezza di Crown Point.[4] Questa rapida erosione lasciò molti strati di roccia vulcanica esposta.[3]
Una veduta della Gola del Columbia da vicino alla cima del Monte Hamilton, guardando verso sud dal lato della gola appartenente allo stato di Washington. Sull'estremo lato sinistro dell'immagine, è visibile la Diga di Bonneville. Sul centro-sinistra si trova la cittadina di North Bonneville. Dietro le colline al centro dell'immagine, è appena visibile il picco di Monte Hood. La grande roccia al bordo del fiume sul lato destro è Beacon Rock. Per avere un'idea della scala dell'immagine, Beacon Rock è alto 258 m.
Storia
La gola ospita insediamenti umani da oltre 13.000 anni. Tracce dei popoli di Folsom e di Marmes, che attraversarono il ponte di terra di Bering dall'Asia, furono trovate in scavi archeologici. Lavori di scavo vicino alle Cascate di Celilo, alcuni chilometri ad est di The Dalles, mostrano che gli uomini occupano questo sito per la pesca al salmone da più di 10.000 anni.[senza fonte]
Da migliaia di anni, inoltre, la Gola fornisce un'importante via di comunicazione. Gli Indiani americani viaggiavano attraverso la Gola per fare commerci presso le Cascate Celilo, sia lungo lungo il fiume che oltre il Passo Lolo sul lato nord del Monte Hood. Nel 1805, l'itinerario fu usato dalla spedizione di Lewis e Clark per raggiungere il Pacifico.[5][6] I primi coloni europei e americani successivamente istituirono linee di battelli a vapore e ferrovie attraverso la gola. Oggi, la BNSF Railway trasporta merci lungo la riva dello stato di Washington, mentre la sua rivale, la Union Pacific Railroad, trasporta merci lungo la riva dell'Oregon. Fino al 1997, anche il Pioneer dell'Amtrak usava i binari della Union Pacific. Il segmento di Portland dell'Empire Builder usa i binari della BNSF che passano attraverso la gola.
La Columbia River Highway, costruita all'inizio del XX secolo, fu la prima grande autostrada asfaltata del Nord-ovest del Pacifico. La navigazione di questo tratto del fiume è stata notevolmente agevolata dopo che le Dighe di Bonneville e di The Dalles sommersero le principali rapide della gola.
Nel novembre 1986, il Congresso ne fece la seconda Area panoramica nazionale e istituì la Commissione per la Gola del Columbia (Columbia River Gorge Commission) come parte di un accordo interstatale.[7] Nel 2004, la gola diede il nome all'Area viticola americana (AVA) della Gola del Columbia, un'area di 1.794 ettari localizzata su entrambe le sponde del fiume.
^(EN) David Staats, The Gorge, in Spokane Chronicle, (Washington), Associated Press, 18 ottobre 2020, p. A15. URL consultato l'11 gennaio 2020 (archiviato il 28 ottobre 2020).
^(EN) William Dietrich, Trailing An Apocalypse, in The Seattle Times - Pacific NW, Seattle, Washington, The Seattle Times Company, 30 settembre 2007. URL consultato il 18 ottobre 2020 (archiviato il 22 marzo 2016).
«Roughly 15,000 years ago, Ice Age glaciers blocked swollen rivers and created enormous lakes in western Montana and northeastern Washington. When the glacial dams broke, flood waters rushed across Eastern Washington and the Columbia River Gorge and backed into valleys such as the Yakima and Willamette, helping carve the region’s topography. Geologists estimate these catastrophic floods happened up to 100 times. (Circa 15.000 anni fa, i ghiacciai dell'era glaciale bloccarono i fiumi gonfi e crearono enormi laghi nel Montana occidentale e nel nord-est di Washington. Quando le dighe glaciali si ruppero, le acque alluvionali si riversarono attraverso Washington orientale e la gola del fiume Columbia e si riversarono in valli come lo Yakima e il Willamette, contribuendo a scolpire la topografia della regione. I geologi stimano che queste inondazioni catastrofiche si siano verificate fino a 100 volte.)»
«Lewis and Clark reached the Columbia River at the Snake River confluence
on October 16, 1805. They proceeded quickly downstream, reaching the site of Clark’s proclamation “in View of the Ocean” only twenty-two days later, on November 7. (Lewis e Clark arrivarono al Columbia River alla confluenza dello Snake River il 16 ottobre 1805. Procedettero rapidamente a valle, raggiungendo il luogo della proclamazione di Clark "in vista dell'Oceano" solo ventidue giorni dopo, il 7 novembre.)»
