Nato nello stato del Texas, da Robert Emmett McFarland e Virginia Winifred Phillips, aveva due fratelli (Thomas e Roderick) e una sorella, Amanda.
Fin da piccolissimo iniziò a lavorare nella pubblicità, attraendo così l'attenzione di Hal Roach che era alla ricerca di un "sostituto" di Joe Cobb per la serie delle Simpatiche canaglie. Entrato nel 1932 a far parte del gruppo nel ruolo di "Spanky", ben presto McFarland vi si impone come il personaggio principale assieme a Carl "Alfalfa" Switzer. Alcuni dei gesti e delle espressioni che lo resero famoso gli vennero suggeriti direttamente da Stan Laurel e Oliver Hardy, con i quali fece amicizia, trovandosi a lavorare negli stessi studi cinematografici.[1]
Nel 1942, con l'uscita dal gruppo delle Simpatiche canaglie per raggiunti limiti di età, ebbe in pratica termine anche la carriera cinematografica di McFarland. Nella vita farà i lavori più diversi, come rappresentante di commercio dei prodotti più disparati, dalle macchine alla Coca-Cola e al vino. Dal 1955 al 1960 condusse uno spettacolo televisivo per bambini per una televisione locale in Oklahoma.[2]
Sposato con tre figli, morì il 30 giugno 1993 per un arresto cardiaco all'età di 64 anni. Erano appena iniziate le riprese del film Piccole canaglie, ispirato alla vecchia serie, dove per interpretare il suo ruolo era stato scelto il piccolo Travis Tedford.
Nel 1994 gli è stata assegnata una stella postuma sulla Hollywood Walk of Fame al 7095 Hollywood Boulevard, per il suo contributo all'industria cinematografica.
^James Robert Parish, Great Child Stars, pp.96-97.
Bibliografia
(EN) John Holmstrom, The Moving Picture Boy: An International Encyclopaedia from 1895 to 1995, Norwich, Michael Russell, 1996, pp. 160-161.
(EN) David Dye, Child and Youth Actors: Filmography of Their Entire Careers, 1914-1985. Jefferson, NC: McFarland & Co., 1988, pp. 144-145.
(EN) Edward Edelson, Great Kids of the Movies, Garden City, NY: Doubleday, 1979, pp. 60-62.
(EN) Leonard Maltin and Richard W. Bann, The Little Rascals: The Life & Times of Our Gang. New York: Crown Publishing/Three Rivers Press, 1977 (rev. 1992) ISBN 0-517-58325-9
(EN) James Robert Parish, Great Child Stars, New York: Ace Books, 1976, pp. 93-99
(EN) Marc Best, Those Endearing Young Charms: Child Performers of the Screen, South Brunswick and New York: Barnes & Co., 1971, pp. 182-186.
(EN) Dixie Willson, Little Hollywood Stars, Akron, OH, e New York: Saalfield Pub. Co., 1935, pp. 44-50.
