Laureata in letteratura inglese nel 1968 al Radcliffe College, dopo il M.A. in letteratura medievale all'Università di Harvard[2] è partita per l'India dove ha iniziato a scrivere quello che sarebbe divenuto il suo romanzo d'esordio, Judah the Pious, pubblicato nel 1973 grazie all'interessamento dell'editore Harry Ford[3].
Definita dall'editore James Atlas "..una delle più grandi scrittrici della sua generazione", nel corso della sua carriera ha pubblicato più di 30 libri tra raccolte di racconti, libri per ragazzi e opere di saggistica[6].
Vita privata
Sposatasi nel 1976 con lo scultore Howard (“Howie”) Michels, la coppia ha avuto due figli, Bruno e Leon[7].
Opere principali
Romanzi
Judah the Pious (1973)
The Glorious Ones (1974)
Marie Laveau (1977)
Animal Magnetism (1978)
Household Saints (1981)
Hungry Hearts (1983)
Bigfoot Dreams (1986)
Primitive People (1992)
Hunters and Gatherers (1995)
Blue Angel (2000)
After (2003)
A Changed Man (2005)
Bullyville (2007)
Goldengrove (2008)
Touch (2009)
Di che colore è la felicità (My New American Life, 2011), Milano, Tartaruga, 2013 traduzione di Marta Matteini ISBN 978-88-7738-542-0.
The Turning (2012)
Lovers at the Chameleon Club, Paris 1932 (2014)
Mister Monkey (2016)
Raccolte di racconti
Women and Children First (1988)
Guided Tours of Hell (1997)
The Peaceable Kingdom (1998)
Libri per ragazzi
Leopold, the Liar of Leipzig (2005)
Saggi
The Lives of the Muses: Nine Women & the Artists They Inspired (2002)
Gola[8] (Gluttony, 2003), Milano, Raffaello Cortina Editore, 2006 traduzione di Daniela Damiani ISBN 88-6030-044-4.
Odissea siciliana (Sicilian Odyssey, 2003), Milano, Feltrinelli, 2004 traduzione di Maurizio Migliaccio ISBN 88-7108-194-3.
Caravaggio: Painter of Miracles (2005)
Leggere da scrittore (Reading Like a Writer, 2006), Roma, Dino Audino, 2014 traduzione Jusi Loreti ISBN 978-88-7527-274-6.
The Photographs of Marion Post Wolcott (2008)
Anne Frank: la voce dell'Olocausto (Anne Frank: The Book, the Life, the Afterlife, 2009), Milano, Castelvecchi, 2011 traduzione di Catherine McGilvray ISBN 978-88-7615-423-2.
^(EN) Schede del libro e dell'autrice, su daytonliterarypeaceprize.org. URL consultato il 26 settembre 2019 (archiviato dall'url originale il 26 settembre 2019).
^(EN) Susan Hodara, A Garden of Prose, su harvardmagazine.com, ottobre 2010. URL consultato il 26 settembre 2019.