Prima dei documenti internazionali le esposizioni non erano catalogate secondo criteri precisi ma denominate genericamente "esposizione internazionale"; il BIE riconosce una parte delle manifestazioni effettivamente organizzate in quegli anni e le denomina genericamente "esposizioni storiche".
Con la convenzione del 1928 (entrata in vigore nel 1931 e successivamente ratificata e modificata nel 1972 e nel 1988) si è pensato di distinguere una tipologia di expo primaria e una secondaria, denominate ufficialmente in maniera diversa, a seconda del periodo e del protocollo in essere, ma normalmente riconducibili alle due categorie di esposizione universale e esposizione specializzata. La prima categoria comprende expo di durata più lunga (normalmente un semestre) e di argomenti più vasti, mentre la seconda expo è di durata più breve (pochi mesi) e di tema più specifico. Le esposizioni hanno anche assunto una frequenza precisa, questo per evitare il gran numero di esposizioni patrocinate dal BIE, che si sono organizzate alla fine del XX secolo.
Esposizioni (Expo)
Storiche
Vengono qui definite storiche le Esposizioni antecedenti al primo protocollo BIE del 1933.
Il protocollo del 1972 sanciva la differenziazione fra due tipologie di Expo:[1]
Esposizione Universale (in inglese World Exhibition)
Esposizione Internazionale Specializzata (in inglese International Specialized Exhibition)
(EN)
«An exhibition is universal when it displays methods used and the progress achieved, or to be achieved, in several branches of human endeavour...»
(IT)
«Un'esposizione è universale quando mostra i metodi utilizzati e i progressi raggiunti, o che devono essere raggiunti, in numerosi rami dell'attività umana...»
(Protocollo 1972)
(EN)
«An exhibition is specialized when it is devoted to a single branch of human endeavour»
(IT)
«Un'esposizione è specializzata quando è dedicata ad un singolo ramo dell'attività umana...»
Dal 1960 il BIE garantisce il riconoscimento alle Esposizioni Internazionali Orticole approvate dalla AIPH (Associazione Internazionale dei Produttori Orticoli). In particolare sono eventualmente riconosciute le esposizioni di categoria A1. Sono inoltre riconosciute in maniera ricorrente:
Le Esposizioni di arti decorative e di architettura moderna della Triennale di Milano sono le uniche esposizioni riconosciute dal BIE ad essere organizzate sempre nella stessa città.
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