La quarta stagione della serie televisiva Law & Order - Unità vittime speciali, composta da 25 episodi, è stata trasmessa in prima visione negli USA dalla NBC dal 27 settembre 2002 al 16 maggio 2003.
In Italia, la stagione è stata trasmessa in prima visione da Fox dal 20 febbraio al 21 maggio 2004, e in chiaro da Rete 4 dall'11 ottobre 2005 all'11 marzo 2006 (saltando l'episodio 16, poi trasmesso il 25 novembre 2006).
Seguendo le tracce di uno stupratore recentemente rilasciato sulla parola, gli investigatori si imbattono nell'omicidio di una prostituta durante un'irruzione in un club per uomini e vengono chiamati sulla scena del crimine, dove scoprono che lo stupratore è stato ferito per legittima difesa dalla sua stessa pistola. Tuttavia, l'arma del delitto è stata utilizzata anche in un altro crimine mentre era ancora in prigione, portando gli investigatori a indagare sulla vittima attraverso una lunga scia di casi irrisolti.
Un ritratto di famiglia dipinto da una bambina dell'asilo porta gli investigatori a indagare su sua madre per abusi sessuali su minori, nei confronti del figliastro adolescente. Quando il padre del ragazzo viene trovato assassinato, il fulcro delle indagini si sposta sul ragazzo e la sua matrigna fa di tutto per proteggerlo e impedire agli investigatori di scoprire l'orribile verità.
Quando una donna anziana irrompe in un appartamento, gli investigatori scoprono che è stata maltrattata, ma devono indagare senza informazioni credibili dalla vittima perché questa soffre del morbo di Alzheimer. Scoprono che è stata rilasciata da una casa di cura per la custodia del figlio finanziariamente losco, che diventa il principale sospettato. Tuttavia, tornano alla casa di cura per trovare una coppia di sospetti, tra cui la direttrice che descrive in dettaglio i pericoli affrontati sia dai pazienti che dal personale.
La moglie di un avvocato in pensione, medico di salute pubblica, viene trovata uccisa e violentata a Central Park. Il suo lavoro consisteva nel contattare i partner sessuali di pazienti affetti da HIV, il che fornisce agli investigatori una lunga lista di sospetti. La scoperta di un secondo cadavere a Central Park con la stessa firma sposta l'attenzione su un serial killer; tuttavia, le indagini portano a un uomo che non è a conoscenza dei crimini, ma ha una lontana connessione con la dottoressa e suo marito.
Gli investigatori rispondono a un brutale stupro solo per avere la vittima presa in custodia da agenti federali con l'accusa di truffa. L'indagine li porta da un duo padre-figlio che fanno parte del Programma federale di protezione dei testimoni e da un agente determinato a proteggerli, indipendentemente dalle conseguenze, in modo che possano testimoniare contro la mafia russa.
Il corpo di un ragazzino maltrattato viene trovato nel bagagliaio di una navetta aeroportuale. Gli investigatori indagano sul caso, scoprendo che il tutore del ragazzino è un pedofilo, ma quando vanno ad arrestarlo trovano solo il suo cadavere a letto con i genitali rimossi. La successiva indagine li porta a un'agenzia viaggi specializzata in viaggi esotici per predatori sessuali. Stabler è disgustato quando scopre che l'uomo responsabile dell'omicidio e della castrazione è lui stesso un molestatore di bambini, che ha ucciso un membro della sua stessa organizzazione per aver usato più coercizione del solito.
Quando viene scoperto il corpo in decomposizione di una bambina di cinque anni molestata sessualmente, l'indagine di Benson e Stabler li porta alla dolorosa realtà che stanno cercando uno stupratore seriale di bambini, mentre corrono per salvare la vita della sua ultima vittima. Mentre la madre della ragazza scomparsa attende freneticamente notizie su dove si trovi sua figlia, deve accettare il fatto che la sua recente crisi di astinenza potrebbe aver avuto un ruolo nel destino di sua figlia.
L'indagine sullo stupro di una donna in coma porta a un medico, la cui ricerca sulle cellule staminali è finanziata da un miliardario con il morbo di Parkinson che cerca disperatamente una cura. I genitori della donna chiedono l'affidamento del bambino che doveva essere raccolto per le cellule staminali, mentre la difesa sostiene che la loro sperimentazione su un paziente che probabilmente non si sveglierà mai serve a un bene superiore.
Una malata di cancro che stava coltivando marijuana nel suo appartamento viene trovata violentata e uccisa, mandando gli investigatori a caccia di due studenti delle medie, ciascuno dei quali incolpa l'altro. La squadra dell'accusa si trova di fronte al dilemma di processare il ragazzo più grande da adulto, nonostante le prove che non fosse mentalmente in grado di commettere i crimini.
Quando una ragazza di quindici anni viene salvata dal buttarsi sotto a un treno, l'Unità vittime speciali viene chiamata ad aiutarla. Accusa falsamente un ex fidanzato di averla violentata, ma quando la ricerca si rivolge alla sua famiglia disfunzionale, vengono alla luce diverse sorprese. Da un padre eccessivamente disponibile, bambini misteriosi e un braccialetto che apparteneva a una vittima di omicidio, gli investigatori svelano un complotto dei genitori della ragazza per usare i bambini in modo poco lecito.
Una bambina di sei anni, che è stata gravemente ferita in un'apparente rapina andata male, muore in seguito alle ferite riportate e risulta positiva a una malattia a trasmissione sessuale. Gli investigatori indagano sulla famiglia, sul commesso e sul figlio di un importante avvocato che sembrava sventare il crimine. Dopo che sono emerse prove che la sorella maggiore della bambina usciva con il presunto predatore sessuale, l'assistente di procuratore distrettuale Cabot tenta di annullare l'accordo che era stato fatto con la sorella maggiore per la sua testimonianza.
Quando un bambino muore dopo aver bevuto latte artificiale che è stato scoperto essere intriso di cocaina, gli investigatori si scontrano con il sergente Ed Tucker, che indaga su un cartello della droga che contrabbanda cocaina in latte artificiale. L'esperienza di Tutuola nella Divisione Narcotici si rivela utile e Stabler viene inviato sotto copertura come potenziale spacciatore. La squadra è condotta da uno di loro, il detective Greg Kendall, un poliziotto altamente decorato che è diventato un ladro. Tuttavia, l'operazione incontra un intoppo e Stabler deve scegliere se uccidere o essere ucciso.
Nelle loro indagini sulla morte di un prigioniero, Benson e Tutuola scoprono che è stato aggredito prima di essere incarcerato. Successivamente scoprono diversi omicidi di spacciatori nel distretto in cui l'uomo è stato arrestato e che due poliziotti di questo distretto avevano un collegamento con ogni caso.
Quando il corpo di una bambina viene trovato all'interno di un frigorifero, gli investigatori devono indagare su chi sia e come ci sia arrivata. Presto scoprono che la bambina aveva una malattia genetica nota come malattia di Tay-Sachs che avrebbe portato a una morte dolorosa durante l'infanzia. Quando i genitori ammettono di aver ucciso umanamente la loro figlia per risparmiarle quel destino, Cabot deve perseguirli per omicidio, nonostante le riserve. Interessato al caso, il detective Munch partecipa al processo.
Con Olivia coinvolta in un caso di molestie su minori, Stabler e un detective della omicidi lavorano per risolvere lo stupro e il brutale omicidio di una donna, che si rivela essere un'esca per adescare i pedofili e arrestarli. L'indagine porta a una quattordicenne scomparsa che è stata rapita da un pedopornografo straniero. La caccia porta Stabler a Praga, dove l'Interpol sta indagando sul commercio del sesso in Europa. Quando i clienti a New York vengono scoperti, Stabler salva una ragazza dalla casa di un molestatore di bambini.
Una donna tibetana che è stata torturata nel suo paese d'origine viene trovata uccisa, con un piede mancante. Dopo un'esaustiva ricerca di potenziali sospetti, l'assassino risulta essere vittima di torture per mano di sua madre che ha cercato di usare la violenza per curarlo dal suo feticismo delle scarpe.
I detective Benson e Stabler vengono chiamati sulla scena del crimine: una giovane donna vestita con un'uniforme da cameriera si è apparentemente suicidata gettandosi da un attico; tuttavia, a causa del grado di lividi legati al sesso, credono che potrebbe essere stata violentata e uccisa. Il motivo dell'omicidio viene svelato quando gli investigatori indagano su una strana relazione tra uno degli occupanti dell'attico e sua nonna.
Dopo che un bambino è stato testimone della brutale aggressione sessuale, stupro e omicidio della sua matrigna, suo padre biologico blocca gli sforzi degli investigatori per interrogarlo. Il piccolo non riesce a parlare a causa della paura e del trauma del padre, il principale sospettato dell'omicidio della sua seconda moglie. Sebbene l'ordine del tribunale di obbligare la testimonianza del bambino abbia esito positivo, il giudice ordina comunque agli investigatori di non parlargli. Poiché manca poco tempo all'inizio del processo, viene compiuto uno sforzo disperato per riportare il bambino in contatto con la madre biologica, scomparsa tre anni fa grazie all'aiuto di una rete di sostegno alle vittime di violenza domestica. Dopo che il bambino ha parlato con sua madre, lei gli dà il coraggio di rivelare l'identità dell'assassino della sua matrigna.
Durante una gita, uno studente dice al suo insegnante di aver trovato una valigia. L'insegnante contatta immediatamente il NYPD per chiamare la squadra di artificieri. La polizia trova il corpo di una bambina all'interno della valigia. Il caso viene quindi consegnato ai detective Elliot Stabler e Olivia Benson. Scoprono che la bambina era nel giro dei concorsi di bellezza. Uno dei sospetti racconta agli investigatori come ha trovato un modo per uccidere la ragazza. Un pornografo viene processato per aver dato istruzioni su come uccidere tramite una presunta storia di pedopornografia sul sito web della sua azienda. Si scopre che il materiale non rientra nella lettera delle leggi sulla pornografia infantile poiché consiste in immagini di modelli che sono stati modificati digitalmente per apparire minorenni. Le implicazioni per la libertà di espressione spingono l'ex mentore di Cabot ad aiutare la difesa.
Un quadruplo omicidio con sfumature sessuali è solo l'inizio di un'intensa serie di omicidi che coinvolge un detective della omicidi. Mentre l'intera squadra lotta contro il tempo per prevenire ulteriori vittime, le prove portano Tutuola da un sovrintendente edile e dai suoi due figli.
Benson e Stabler cercano di dimostrare la legittima difesa quando una vittima di stupro uccide il suo aggressore. Gli eventi prendono una svolta insolita quando scoprono che la vittima è transgender. Il fidanzato della vittima è scioccato nell'apprendere questo e si suicida. Quando l'angoscia provata per tutta la vita dalla donna viene espressa dettagliatamente in tribunale, Cabot inizia a sentirsi in colpa per averla mandata in prigione (che sarebbe una prigione maschile per una donna transgender pre-operatoria).
Dopo aver arrestato un uomo accusato di aver violentato diverse donne del vicinato, i detective Benson e Stabler tentano di ottenere un atto d'accusa per il loro sospettato con l'aiuto di un testimone oculare chiave: la sua ultima vittima. Tuttavia, la decisione del sospettato di gestire la propria difesa mette in dubbio l'esito del processo poiché si rivela un formidabile avversario per Cabot.
Una cameriera viene trovata morta fuori da un bar. La sua morte è considerata un suicidio perché il capo della vittima l'ha violentata continuamente e l'ha portata alla depressione. Quando il padre della vittima si avvicina troppo a Stabler, egli scatta e giura vendetta contro lo stupratore di sua figlia.
L'omicidio di una ragazza di quattordici anni conduce gli investigatori da un importante medico, specializzato in terapia riproduttiva. Per finanziare la sua ricerca sulla clonazione umana, ha allestito rifugi in tutta New York per ragazze adolescenti in difficoltà. Quando scoprono una ragazza scomparsa in uno di loro, l'Unità vittime speciali scopre che i rifugi in realtà indottrinano le ragazze con lo scopo di metterle incinte. I figli del dottore vengono venduti a coppie ingenue, incapaci di concepire, che pensano che il loro stesso DNA sia stato usato per produrre un bambino clonato. Nonostante il successo delle indagini, Cabot non è in grado di perseguire il dottore fino a quando il capo del rifugio della ragazza scomparsa non si fa avanti con la verità.
Una notte una vittima di stupro, Chloe Dutton, viene portata in ospedale con un timbro sulla mano, e quando Benson cerca di interrogarla, lei insiste sul fatto che dopotutto non è stata violentata e che era ubriaca. Poco tempo dopo, l'infermiera annuncia che lo stupratore ha rapito Chloe dall'ospedale. Chloe viene successivamente trovata morta e uno dei sospetti coinvolti nella sua morte si rivela essere un sociopatico con una storia di omicidio alle spalle.
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