Wilson nacque a Mayfield in Kentucky. Nel 1916 iniziò a frequentare il Kentucky State College, per poi trasferirsi, nel 1919 al Chicago Art Institute. Nel 1928 si trasferì nel quartiere di Harlem, a New York, dove divenne socio della Harlem Artist Guild e lavorò presso un'agenzia di intermediazione.
Dal 1941 al 1944 lavorò in una frabbrica per la costruzione di motori d'aereo, ma lavorò anche su commissione, disegnando alcuni trittici per i cappellani militari e della marina statunitense.
Nel 1944 vinse il premio Guggenheim Fellowship e successivamente iniziò un viaggio nel sud degli Stati Uniti. Nel 1952 arrivò ad Haiti e durante quell'esperienza produsse un certo numero di quadri.
Nel corso della sua vita, Wilson fece molte mostre delle sue opere e vinse anche diversi premi, ma nonostante questo non riuscì mai diventare ricco. Morì in povertà, nel gennaio del 1977 e fu sepolto in una tomba comune. Attualmente non si conosce né la data esatta della sua morte, né l'ubicazione della sua tomba.[1]
Il quadro di Ellis Wilson Funeral Procession (1950 circa[2]) apparve nella serie televisiva I Robinson, durante la seconda stagione, in una puntata chiamata L'asta. In questo episodio, Clair Robinson, interpretata da Phylicia Rashād, dichiara di essere la nipote di Ellis Wilson e partecipa all'asta del quadro vincendola. Il dipinto rimarrà poi nel salotto di casa Robinson per tutta la durata della serie.
Note
^Ellis Wilson Timeline, su ket.org. URL consultato il 24 novembre 2014 (archiviato dall'url originale il 3 aprile 2015).
^(EN) The Johnson Collection, Wilson, Ellis (1899-1977), su thejohnsoncollection.org. URL consultato il 1º gennaio 2019.
