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Ellen Barkin nasce nel Bronx di New York, da Evelyn e Sol Barkin, rispettivamente infermiera e chimico. Cresciuta all'interno della classe media statunitense, la Barkin si diploma alla Manhattan's High School of Performing Arts. Durante gli studi si mantiene come cameriera al Bagel, dove incontra un uomo che le fa la corte, senza successo: Jeff Goldblum. Laureatasi all'Hunter College con specializzazione in storia e drammaturgia, è inizialmente intenzionata a diventare insegnante di storia antica, ma poi si appassiona a tempo perso al cinema e studia recitazione alla Actor's Studio di New York. Vi passerà dieci anni, al termine dei quali sarà pronta per la sua primissima audizione.
Sempre a Hollywood si è fatta un'immagine, nel corso degli anni, di attrice difficile, e per questo poco adatta a pellicole commerciali. La Barkin sarà comunque attrice di grande talento impegnata in larga misura sul palcoscenico, poi sul grande e piccolo schermo. Nel corso della sua carriera cinematografica ha lavorato con registi come Barry Levinson, Tony Scott, Bob Rafelson, Spike Lee, Terry Gilliam, Jim Jarmusch, Blake Edwards e Todd Solondz. Ha affiancato stelle del calibro di Jack Nicholson, Al Pacino, Robert De Niro, Morgan Freeman, Tom Waits, James Cagney, nonché l'ex-marito Gabriel Byrne, con il quale ha avuto una storia tanto chiacchierata quanto lunga. Nella sua carriera teatrale ha ricevuto critiche unanimemente positive e entusiaste, diventando una delle attrici simbolo della produzione Off-Broadway.
Il suo esordio sul grande schermo avviene con Barry Levinson, nella commedia A cena con gli amici (1982), per la quale riceve buone critiche. Riesce perciò a proseguire fluentemente la sua carriera per tutto il resto del decennio, ma mai in pellicole di grande successo: Tender Mercies - Un tenero ringraziamento, di Bruce Beresford e La banda di Eddie di Martin Davidson. Partecipa a film di produzione europea, come Un fiore nel deserto e Daunbailò, dissacrante film di Jim Jarmusch, dove è personaggio femminile di spicco affiancata da Nicoletta Braschi. Ricopre il ruolo da protagonista nell'esordio di Mary LambertSiesta, un film inquietante incentrato su una donna che cerca di ricostruire il suo passato dopo aver perduto la memoria, andando incontro ad un colpo di scena sconvolgente. Benché affiancata da un cast di alto livello, che comprende anche Isabella Rossellini e Martin Sheen, la pellicola riceve generalmente critiche negative. Riesce però ad essere candidato all'Independent Spirit Award per il miglior film d'esordio. È accanto a Morgan Freeman e Andy García nel film La contropartita del 1988, per il quale viene nominata ai Golden Globe come miglior attrice protagonista in un film per la televisione, e ad Al Pacino nel torrido Seduzione pericolosa del 1989. Con quest'ultimo film la Barkin ottiene successo internazionale. Dichiarò dopo la sua uscita: "Avrei fatto un film con Al Pacino anche se mi avessero detto che avrei dovuto recitare le pagine gialle ed essere diretta da uno scimpanzé". In quello stesso anno dà alla luce il primo figlio, Jack, e si sposta in Irlanda, terra d'origine del marito, per stare lontana dai fotografi che le promettevano servizi da urlo e dai giornalisti di riviste mondane.
Parallelamente alla sua attività cinematografica l'attrice recita in teatro, specialmente in spettacoli Off-Broadway dove ottiene grande notorietà e critiche positive. Si ricordano le sue interpretazioni in Extremities, con Susan Sarandon e in Eden court, per la quale riceve ottime recensioni da parte del critico Frank Rich, giornalista per il New York Times.
In televisione prende parte alla serie per bambini Nel regno delle fiabe, nella quinta stagione, dove ha il ruolo da protagonista nell'episodio intitolato La principessa che non ha mai riso. È apparsa anche in diversi film per il piccolo schermo, tra i quali si ricorda Terrible Joe Moran, del 1984, dove recita accanto a James Cagney, qui al suo ultimo film. Ha vinto i maggiori premi teatrali e televisivi, l'Emmy nel 1998, per la sua interpretazione in Before women had wings, e il Tony Award nel 2011 per il suo debutto a Broadway nello spettacolo The Normal Heart (2011)
Vita privata
Nel 1988 ha sposato l'attore Gabriel Byrne da cui ha avuto due figli: Jack Daniel (1989) e Romy Marion (1992). Si sono separati nel 1993 per poi divorziare nel 1999. Si è risposata nel 2000 con l'imprenditore Ronald Perelman, dal quale ha divorziato nel 2006. Dal 2008 al 2011 ha frequentato il regista Sam Levinson.
Nelle versioni in italiano delle opere in cui ha recitato, Ellen Barkin è stata doppiata da:
Isabella Pasanisi in Johnny il bello, Mac, Voglia di ricominciare, The Fan - Il mito, Mercy - Senza pietà, Qualcuno come te, Brooklyn's Finest, Modern Family, The Out-Laws - Suoceri fuorilegge
Paila Pavese in Accadde in paradiso, Seduzione pericolosa, Tir-na-nog (È vietato portare cavalli in città), Il tempo dei cani pazzi, Uomini & donne
Rossella Izzo in La gatta e la volpe, Wild Bill, White River Kid, Ocean's Thirteen, Animal Kingdom
Roberta Greganti in Bad Company, Lei mi odia, Happy Tears, The Chameleon, Breaking News a Yuba County
Alessandra Korompay in Another Happy Day, The New Normal, Mr Cobbler e la bottega magica
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