Dal 1899 è professore di fisiologia all'Università di Edimburgo. Fellow della Royal Society e socio straniero dei Lincei (1923), fornisce nel 1894 assieme a George Oliver la dimostrazione dell'azione vasocostrittrice dell'estratto di ghiandola surrenale. Per questo è considerato fra i precursori dell'endocrinologia. Fra le sue opere principali: Experimental physiology (1912), The endocrine organs (1916). Nel 1908 fonda il "Quarterly journal of experimental physiology".[1]
[...] non tutte le sostanze secrete dalle ghiandole a secrezione interna hanno il compito di stimolare a determinate funzioni organi distanti dalle ghiandole stesse: altre sostanze, pur esse dovute a ghiandole a secrezione interna hanno il compito di inibire (anziché di stimolare) la funzione di determinati organi lontani. Per queste sostanze inibenti SCHÄFER propose il nome di caloni [...]; ma tale denominazione non ha avuto fortuna e non è entrata nell'uso corrente, tanto che oggi tutti i prodotti di tutte le ghiandole a secrezione interna vengono chiamati ormoni o, secondo il suggerimento di ABDERHALDEN, increti. Enciclopedia italiana delle scienze, p. 428.
