È il figlio di Nell Wilson (1933-1975), estetista, e di Fredie Wayne Johnson (1930–2017), contadino.[1][2] Di origini inglesi, scozzesi e tedesche, vive i primi anni della sua vita, con i genitori a Wichita, nel Kansas. Ma dopo il loro divorzio, quando ha sei anni, torna con la madre nel Missouri. Ben presto cominciano i guai: a dodici anni le prime beghe giudiziarie, che gli fanno conoscere a più riprese il riformatorio. Con qualche difficoltà si diploma, terminando gli studi della High School a Wichita nel 1967. Lo stesso anno esordisce sul grande schermo, in Goodmorning and Goodbye.
Per anni ottiene soltanto parti in film di serie B che escono solo negli Stati Uniti, perlopiù direttamente in VHS, unite a veloci apparizioni in serie TV. Tra queste da sottolineare i "cameo" nella serie Kung Fu, nell'episodio "Lo spirito guida", e ne La famiglia Bradford, nell'episodio "Provaci ancora Tommy". Partecipa anche ad una puntata della celebre serie Le strade di San Francisco, puntata intitolata "Testa calda".
Miami Vice
Dopo anni di ruoli marginali, nel 1984 arriva la svolta professionale, quando viene ingaggiato per interpretare il detective Sonny Crockett nella serie TV Miami Vice. Crockett lavora in coppia con Ricardo Tubbs, interpretato da Philip Michael Thomas.
Il telefilm va avanti per 5 stagioni, fino al 1989, e dà a Don Johnson, impegnato anche nella regia di quattro episodi, fama e successo mondiale. Il look che caratterizza il detective Sonny Crockett lascia il segno nella moda degli anni ottanta, facendo proliferare la diffusione dei colori pastello, degli occhiali Ray-Ban e dei mocassini senza calzini. E sul piano recitativo tutte le capacità dell'attore vengono messe in scena nel corso della serie, tanto che l'industria cinematografica arriva ad interessarsi a lui negli anni successivi alla serie.
Intorno al 1994 l'attore entra in un periodo di crisi personale, seguito della separazione da Melanie Griffith e dell'abuso di alcool e droghe che lo porta a frequentare in svariate occasioni le comunità di recupero. Questo periodo termina poi nel 1996, quando l'attore torna al lavoro con una nuova serie TV, Nash Bridges. Nel corso di questa serie Johnson trova anche tempo per partecipare ai film Tin Cup (1996) e Goodbye Lover (1998).
Anni duemila
Dopo Nash Bridges la carriera di Johnson sarà soggetta al declino causato da problemi legali e finanziari. Bisogna aspettare il 2007 per rivederlo in azione, nel film commedia Moondance Alexander, nel quale interpreta uno stalliere. Tra il 2007 e il 2008 Don lavora anche in Italia, nei film Bastardi di Federico Del Zoppo e Andres Alce Meldonado e Torno a vivere da solo di Jerry Calà, ed è vittima della trasmissione televisiva Scherzi a parte nel 2009. Tra gli altri lavori da segnalare il cameo ne La fontana dell'amore (2009), e la partecipazione al film di Robert RodriguezMachete (2010).
Nel 1986 ha inciso il suo primo album solista: Heartbeat, il suo secondo lavoro arriva nel 1989 con l'album Let It Roll. Nel 1988 Don ha inoltre inciso un duetto con Barbra Streisand dal titolo Till I Loved You.
Non è da confondere con il Don Johnson che verso la fine degli anni sessanta fa parte di una bandpsychedelic rock chiamata Horses. La band incide un omonimo disco per la casa discografica White Whale nel 1969, che verrà successivamente ripubblicato per la Gear Fab nel 2004 e per la Rev-Ola nel 2005.
Don Johnson ha avuto una relazione con Patti D'Arbanville che durò dal 1981 al 1986 e da questa relazione ha avuto un figlio, Jesse (1982).
Nel 1999 si è sposato in terze nozze con Kelley Phleger con la quale ha tre figli, Grace (1999), Jasper (2002) e Deacon (2006).
Nelle versioni in italiano delle opere in cui ha recitato, Don Johnson è stato doppiato da:
Mario Cordova in Machete, Django Unchained, Tutte contro lui - The Other Woman, Una serie di sfortunati eventi, LA to Vegas, Vendetta - Una storia d'amore, Dragged Across Concrete - Poliziotti al limite, Book Club - Tutto può succedere, Fuoco mortale, A Little White Lie, Book Club - Il capitolo successivo, The Collective
Claudio Capone in Non arrendersi mai, Miami Vice, Ancora insieme, Nash Bridges, Goodbye Lover
Michele Gammino in The Hot Spot, Per legittima accusa, Moondance Alexander, Dal tramonto all'alba - La serie
Luca Ward in Un problema d'onore, Tin Cup, Doctor Odyssey
