Riprende il cognome inglese Courtney[1][3], la cui origine è dibattuta. Potrebbe avere origine toponomastica, derivando da Courtenay, a sua volta derivante dal nome Curtenus, basato sul latinocurtus, "corto"[1]; in tal caso avrebbe il significato di "[proveniente] dalla dimora del [l'uomo] basso"[2]. Un'ipotesi alternativa fa risalire il nome ad un soprannome normanno, il cui significato sarebbe "naso corto"[1].
Il suo uso al femminile, invece, si diffuse negli Stati Uniti d'America alla fine degli anni 1950, grazie al romanzo Cioccolata a colazione di Pamela Moore, che vedeva come protagonista una ragazza di nome Courtney Farrel[5]. La prima edizione del libro risale al 1956, ma fu dopo la pubblicazione in paperback nel 1958 che il nome divenne popolare per le bambine[5].
Nei decenni successivi ebbe crescente diffusione, fino a raggiungere il picco nella prima metà degli anni 1990, quando, per alcuni anni, fu uno dei primi venti nomi dati alle neonate negli Stati Uniti d'America[5][6].
Dalla seconda metà degli anni 1990 la popolarità del nome tra le bambine statunitensi è andata progressivamente scemando: è uscito dai primi cento nomi più diffusi nel 2003, dai primi duecento nel 2007 e dai primi trecento nel 2009.[6]
