Le Countryball, anche chiamate Polandball, sono un popolare meme di internet, raffiguranti la quasi totalità delle nazioni come personaggi di forma sferica. Lo stile del disegno è minimalista, le sfere hanno i colori delle rispettive bandiere nazionali e di solito le uniche caratteristiche somatiche che hanno sono i due occhi, completamente bianchi. Il nome deriva dall'inglese country (Paese) e ball (palla). Il fenomeno venne creato nel 2009 da un utente britannico, Falco, sul sito web tedesco Krautchan.net^[1][2].

Le storie con protagonisti le Countryball ironizzano sugli stereotipi nazionali,^[3] sulle relazioni internazionali, sulle attuali situazioni nazionali o internazionali e sui vari conflitti storici. In molte vignette Countryball si ironizza su alcuni errori comuni nel riconoscere le bandiere, per esempio la difficoltà nel distinguere la bandiera del Principato di Monaco, Polonia e Indonesia, oppure sulla forma della bandiera, come per il Nepal, che ha come bandiera due triangoli verticali, che viene rappresentato come una specie di “dinosauro” data la vaga forma della bandiera a bocca.

Il meme di Polandball, come notato dalla rivista britannica The Shortlisted, trae una possibile ispirazione dal lavoro dell'animatore italiano Bruno Bozzetto. Nel suo cortometraggio animato del 1999 Europa&Italia, l'Unione europea e l'Italia vengono raffigurate visivamente come forme circolari; la clip evidenziava in modo satirico le differenze culturali e sociali tra gli italiani e il resto degli europei, spesso mostrando i cerchi italiani come più sbadati e incoscienti rispetto agli altri^[4] Un'altra fondamentale ispirazione può essere fatta risalire al sito drawball.com, una tela virtuale circolare chiamata appunto "drawball" dove gli utenti potevano disegnare liberamente. Nell'agosto del 2009, migliaia di utenti polacchi provenienti da siti come Wykop.pl, PokazyWarka e altri forum, coordinarono un attacco pacifico sulla piattaforma, riempiendo la tela con un'illustrazione della bandiera polacca e la scritta "POLSKA" al centro. A causa della costrizione circolare dello spazio di disegno, la bandiera divenne letteralmente una "palla polacca" (Poland ball). Questa mobilitazione avvenne dopo che un utente sul forum Kibice.net aveva chiesto aiuto per disegnare la bandiera nazionale. Successivamente, altri utenti del sito cercarono di sabotare l'opera invertendo i colori (facendola somigliare a una Poké Ball) o vandalizzandola con una grande svastica. La tensione culminò il 18 agosto con attacchi hacker ai danni di NK.pl e Wykop.pl; i siti riuscirono a resistere, ma funzionarono a rilento per il resto della giornata^[5][6][7].

I primi veri e propri fumetti Polandball vennero pubblicati nell'agosto del 2009 sulla imageboard tedesca krautchan.net da un utente britannico noto con lo pseudonimo di "Falco". L'intento iniziale non era politico o satirico, ma mirava semplicemente a trollare un utente nazionalista polacco di nome "Wojak" (da cui deriverà in seguito un altro popolarissimo meme). Lo stile di Falco — caratterizzato da un umorismo nonsense e irriverente, disegni rudimentali realizzati con Paint, l'uso di un inglese sgrammaticato (noto in seguito come "Engrish") e stereotipi nazionali — divenne rapidamente popolare tra gli altri utenti, che iniziarono a imitarlo per fare satira su altre nazioni, rendendolo quindi un meme^[1][2].

Quando il meme iniziò a diffondersi al di fuori di krautchan.net, Facebook e Reddit emersero come i due principali centri di aggregazione per le community di Polandball. A causa delle peculiarità delle due piattaforme, si svilupparono idee molto diverse su cosa costituisse un contenuto Countryball di "buona qualità".

L'11 novembre 2009 venne creata una pagina Facebook chiamata "POLANDBALL", che nel luglio 2015 superò i 215.000 "Mi piace", diventando uno dei primissimi grandi hub al di fuori di Krautchan^[8][9]. Sebbene inizialmente fosse dedicata ai classici fumetti, la pagina si distaccò presto dalle convenzioni rigorose, mescolando lo stile Polandball con altri meme o pubblicando contenuti di stampo storico senza la presenza delle classiche sfere. Rifiutando il linguaggio "politicamente corretto" e abbracciando un umorismo spesso denigratorio e pungente, la pagina principale subì diverse sospensioni, culminate in una rimozione temporanea nel 2017, soprattutto in seguito alla diffusione di contenuti apertamente discriminatori, che utilizzavano il meme per veicolare messaggi nazionalisti e antisemiti.

Nel maggio 2011 nacque il subreddit r/polandball, che arrivò a superare i 350.000 iscritti nel settembre 2017. In netta contrapposizione all'approccio permissivo di Facebook, la moderazione su Reddit divenne celebre per la sua estrema rigidità al fine di preservare le radici del meme. Per poter pubblicare, gli utenti devono sottoporre il loro primo fumetto all'approvazione dei moderatori e seguire numerose pagine di regole ferree. Nonostante i moderatori siano spesso definiti come "autoritari" da persone esterne, il subreddit è considerato il principale e più prestigioso hub di fumetti Polandball su internet. Come recita la sidebar della community: "Polandball è unico e deve rimanere tale. Si distingue chiaramente dai rage comics e dai meme. [...] Per mantenere alta la qualità, tutti i fumetti devono rispettare le linee guida ufficiali". Proprio per questo motivo, sono nati numerosi tutorial per insegnare agli aspiranti artisti come replicare fedelmente lo stile canonico^[10].

Tra il 2012 e il 2017 il fenomeno sbarcò su YouTube con canali interamente dedicati alle animazioni indipendenti delle Countryball. Creatori come il bielorusso Art's Animations e No Idea Animations hanno raccolto centinaia di migliaia di iscritti. A differenza di Reddit, l'animazione su YouTube è molto più variegata e si discosta spesso dalle rigide convenzioni stabilite su Krautchan. Su questa piattaforma, i contenuti Countryball si sono sovrapposti a un altro genere molto popolare: il "Mapping" (video che tracciano cambiamenti storici, guerre e modifiche dei confini geografici in modo dinamico). Grazie alla loro semplicità, le sfere si sono rivelate uno strumento perfetto ed espressivo per rappresentare le nazioni nei video di divulgazione geopolitica, infatti uno dei principali contenuti dell'animazione Countryball consiste nello spiegare, attraverso questi personaggi, la storia e lo sviluppo di una nazione in maniera semplificata^[1].

Negli anni più recenti, il formato Countryball ha superato i confini dei forum tradizionali per adattarsi alle nuove dinamiche dei social network. Con l'ascesa di piattaforme basate su video brevi come TikTok, YouTube Shorts e Instagram Reels, le Countryball sono diventate un mezzo virale per commentare in tempo reale eventi di attualità, elezioni e conflitti contemporanei. I creatori hanno iniziato a doppiare le sfere, spesso accentuandone le parlate stereotipate o utilizzando voci generate dall'intelligenza artificiale per creare sketch comici dal ritmo serrato. Il successo globale del meme ha inoltre generato un ecosistema culturale a sé stante: è emerso un fiorente mercato di merchandising non ufficiale, in particolare di peluche (i Countryball plushies) raffiguranti le nazioni e le loro caratteristiche estetiche canoniche (come gli occhiali da sole per gli Stati Uniti o il cilindro e il monocolo per il Regno Unito).

Similmente a quanto avviene con le tradizionali vignette politiche o editoriali, i fumetti Polandball mirano a fare satira su un'ampia gamma di argomenti, tra cui entità politiche, eventi geopolitici, storia, relazioni internazionali e differenze e pregiudizi culturali. I fumetti realizzati in questo stile impiegano molto frequentemente stereotipi che affondano le proprie radici in pregiudizi xenofobi, nazionalistici o razziali, utilizzandoli per caratterizzare in modo netto e immediato i vari Paesi. L'intento principale è quello di creare una caricatura iperbolica. Ad esempio, la Polonia è quasi sempre rappresentata come un immigrato di bassa estrazione sociale e scarsamente istruito (frequentemente ritratto come un idraulico sottopagato schiavizzato dal Regno Unito), che si esprime con un inglese pesantemente sgrammaticato e maccheronico. Per estensione, anche le altre nazioni vengono ridotte a macchiette facilmente riconoscibili dai lettori: gli Stati Uniti sono quasi sempre raffigurati come obesi, con occhiali da sole, un ego smisurato e un'ossessione per il petrolio e il fast food; il Regno Unito, invece, indossa spesso un monocolo e un cilindro rimpiangendo le glorie del suo periodo imperiale; la Russia è associata al consumo smodato di vodka e al freddo, mentre l'Italia è spesso ritratta mentre gesticola, ossessionata dalla purezza della propria cucina o derisa per i frequenti cambi di schieramento storico^[1][10].

Un altro elemento satirico fondamentale dei fumetti Polandball è la tendenza a fornire resoconti fortemente abbreviati o eccessivamente semplificati di complessi eventi storici. In un saggio accademico intitolato "Memes and Graphic Novels as Public History", la ricercatrice Anna Borkiewicz nota che, sebbene "sia necessaria una certa conoscenza della storia e degli stereotipi di determinati Paesi per poter comprendere appieno i meme Polandball [...] la brevità intrinseca del formato non si presta a fornire resoconti storici dettagliati". Di conseguenza, "spesso assistiamo al sacrificio dell'accuratezza storica in favore di semplificazioni prive di sfumature, dalle quali si può derivare la componente umoristica". Questa meccanica narrativa fa sì che guerre, trattati o crisi diplomatiche vengano decontestualizzate e ridotte a banali scaramucce o litigi infantili tra sfere antropomorfe, rendendo la geopolitica accessibile e grottesca allo stesso tempo^[1].

Il ruolo della satira nei fumetti Countryballs è da tempo oggetto di dibattito. Da un lato, alcune strisce mostrano messaggi chiaramente offensivi, spingendo al limite la sottile linea di demarcazione tra l'umorismo nero (dark humor) e il reale incitamento all'odio. Dall'altro lato, tuttavia, gli osservatori ritengono che l'utilizzo di questo formato per fare della vera e propria propaganda politica (il cosiddetto politicking tradizionale) sia improbabile. Ciò è dovuto all'elevato sforzo tecnico e creativo richiesto per produrre fumetti Polandball che vengano accettati dalle community. Le regole ferree di forum come Reddit, che impongono che le strisce siano rigorosamente disegnate a mano e vietano categoricamente il "copia-incolla" di elementi preesistenti (incluse le bandiere stesse), impediscono di fatto la creazione in serie di contenuti propagandistici. L'impegno richiesto per rispettare i rigidi canoni del meme tende quindi a scoraggiare i generatori di disinformazione e i troll politici, mantenendo il formato ancorato a una genuina, per quanto cinica, espressione artistica amatoriale.

A differenza dei meme basati su template predefiniti, i fumetti Polandball sono rigorosamente disegnati a mano. Le regole delle community principali vietano l'uso di strumenti per creare forme perfette (come la linea o il cerchio di programmi come MS Paint). Oltre alla classica forma sferica e agli accessori canonici associati a certi Paesi (es. occhiali da sole per gli Stati Uniti, monocolo e cilindro per il Regno Unito), il genere ha generato alcune eccezioni fisse alle regole anatomiche delle sfere:

• Nepal: raffigurato come un mostro dentato a causa della forma atipica della sua bandiera^[11].
• Polonia: viene sempre disegnata con la bandiera rigorosamente al contrario.
• Kazakistan: disegnato come un mattone (riferimento a un vecchio errore di formattazione del forum Krautchan)^[12].
• Israele e Oblast' autonoma ebraica: rappresentati come ipercubi, in riferimento a vecchie battute satiriche sulla "fisica ebraica".
• Singapore e Bermuda: disegnati a forma di triangolo (riferimenti rispettivamente al triangolo di crescita asiatico e al Triangolo delle Bermuda).

Sebbene il formato sia nato per la geopolitica, le Countryball non si limitano a rappresentare solo gli Stati. Spesso vengono raffigurati concetti, applicazioni, siti web o anche singole figure storiche. Ad esempio, Adolf Hitler viene talvolta rappresentato come una sfera tedesca provvista dei suoi caratteristici capelli e baffi; siti come Wikipedia, invece, possono comparire con il proprio logo a forma di puzzle e un tocco da laureato, oppure come una semplice sfera bianca con una grande "W" al centro^[13].

L'uso del "broken English", ovvero una forma maccheronica e volutamente scorretta di inglese, comunemente ribattezzato "Engrish" all'interno della community, ha una precisa funzione comica e identitaria. Viene impiegato per le nazioni non anglofone con l'obiettivo di esasperare i loro stereotipi culturali e fare satira sulle reali difficoltà incontrate dai parlanti non madrelingua nell'usare l'inglese come lingua franca globale. Dal punto di vista pratico, gli autori applicano questo stile linguistico alterando volontariamente la sintassi: omettono articoli e preposizioni, coniugano i verbi in modo errato (spesso aggiungendo il suffisso "-ings" in contesti surreali) e invertono l'ordine delle parole. Inoltre, questo inglese sgrammaticato viene sistematicamente ibridato con l'alfabeto, i costrutti grammaticali o le esclamazioni tipiche della lingua originaria del Paese rappresentato (come il celebre "kurwa" per la Polonia o "bork" per la Svezia), creando un pastiche linguistico grottesco ma immediatamente riconoscibile^[1][10][14]

La frase "Poland cannot into space" (letteralmente "La Polonia non può nello spazio") rappresenta senza dubbio il meme più celebre, duraturo e iconico dell'intero universo delle Countryball, al punto da esserne diventato la massima espressione umoristica legata al formato. Nato agli albori del fenomeno sulla imageboard Krautchan, questo tormentone trae origine da una celebre striscia a fumetti in cui si scopre che la Terra sta per essere colpita e distrutta da un meteorite. Mentre tutte le altre nazioni dotate di un programma aerospaziale riescono a costruire dei razzi e a fuggire verso la salvezza abbandonando il pianeta, la sfera polacca rimane bloccata sulla superficie terrestre, piangendo e pronunciando disperata la frase sgrammaticata. Da quel momento, l'incapacità della Polonia di viaggiare nel cosmo è diventata una regola canonica e intoccabile all'interno della community, e un tema ricorrente di molte strisce: non importa quanto la sfera si impegni, ogni suo tentativo di superare l'atmosfera terrestre è destinato a fallire miseramente. Questa gag ricorrente funziona come un'allegoria satirica del complesso di inferiorità nazionale, simboleggiando la tendenza storica della Polonia a essere storicamente schiacciata, sottomessa, sfortunata o lasciata indietro dalle grandi superpotenze mondiali^[1][2].

Nonostante la popolarità del meme, nella realtà dei fatti la Polonia ha ampiamente raggiunto lo spazio, vantando una partecipazione attiva e di successo nell'esplorazione aerospaziale. Già nel lontano 1978, il cosmonauta polacco Mirosław Hermaszewski varcò i confini dell'atmosfera terrestre a bordo della navicella sovietica Sojuz 30, trascorrendo quasi otto giorni nello spazio nell'ambito del programma Intercosmos e sfatando così, con decenni di anticipo, la premessa della striscia. Nel 2012 la Polonia è diventata un membro ufficiale dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), contribuendo sia finanziariamente che tecnologicamente a numerose missioni interplanetarie europee. Negli ultimi anni, l'interesse nazionale per l'astronautica ha ricevuto un ulteriore slancio con la selezione dell'ingegnere polacco Sławosz Uznański nel corpo degli astronauti dell'ESA.

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Polandball

• (EN) Wojciech Oleksiak, Polandball – A Case Study, su culture.pl, 2014 (archiviato dall'url originale il 7 luglio 2016).
• (HU) A lengyellabda, a Nepál-szörny, a zsidó hiperkocka és a többiek. Bevezetés a polandball világába, su corvinusonline.blog.hu, Corvinus Economist, 27 agosto 2014. URL consultato il 12 maggio 2022.
• (EN) Steven Hoffman, How Polandball can of taking over internets, su krakowpost.com, 2015 (archiviato dall'url originale il 1º aprile 2016).