La Cordigliera Nordamericana è la porzione nordamericana della Cordigliera Americana, cioè della estesa catena montuosa (in lingua spagnola cordillera) che si sviluppa lungo il fianco occidentale delle Americhe.
Include una vasta area di catene montuose, bacini intermontani e altopiani presenti nella parte occidentale dell'America del Nord, inclusa gran parte del territorio a ovest delle Grandi Pianure. Viene chiamata anche con vari altri nomi tra cui Cordigliera Occidentale e Cordigliera Pacifica.[1][2] I confini precisi della cordigliera e delle sue subregioni, come pure delle varie caratteristiche fisiografiche, possono differire nei vari paesi o giurisdizioni, e dipendono anche dal campo scientifico di indagine. La cordigliera è un oggetto di particolare interesse per la geografia fisica.[3][4]
La Cordigliera Nordamericana si estende dall'Alaska fino al confine settentrionale del Messico e include alcune tra le vette più alte del continente.[5] Le catene montuose che ne fanno parte sono in genere orientate in senso nord-sud e si possono suddividere in tre fasce principali: a ovest la Catena Costiera Pacifica, al centro i gruppi montuosi del Nevada (inclusa la Sierra Nevada), a est la cintura laramide, che comprende le Montagne Rocciose.[6][7][8]
Queste tre cinture orogenetiche si sono formate in seguito all'interazione tra le placche tettoniche che hanno deformato la litosfera terrestre. Verso la fine Cretacico, circa 80 milioni di anni fa, l'orogenesi laramide ha modificato la topografia della parte centrale delle Montagne Rocciose e dell'adiacente regione che va dal settore centrale del Montana alla parte centrale del Nuovo Messico.[9] In precedenza, la regione delle Montagne Rocciose era occupata da un vasto bacino. Altre modifiche topografiche sono avvenute durante l'Eocene (55–50 milioni di anni fa) e l'Oligocene (34–23 milioni di anni fa), dopodiché la regione è rimasta relativamente stabile.[10][11][12][13]
Gruppi montuosi principali
I principali gruppi montuosi che compongono la Cordigliera Nordamericana, ordinati da nord a sud, sono:
^Melanie Ostopowich (2005) The Cordillera., Weigl Educational Publishers Limited, ISBN 1553881494, pp. 6, 12, and 20: "The Cordillera is one of the seven geographic regions in Canada".
^D. Alt and D. Hyndman. (1995). Northwest Exposures: A Geological Story of the North West. Mountain Press Publishing Company, Missoula, Montana
^S. Brunsfeld, J. Sullivan, D. Soltis, and P. Sotis (2001). Comparative phylogeography of north-western north america: A synthesis (PDF).. In: Silverton, J., Antonovics, J. (Eds.), Integrating Ecology and Evolution in a Spatial Context. The 14th Special Symposium of the British Ecological Society. British Ecolological Society, Blackwell Science Ltd., Ch. 15, pp. 319–339.
