Studiò alla Royal School of Mines, avendo come insegnante Thomas Henry Huxley. Nel 1884 fu designato professore di geologia e zoologia al Collegio universitario di Bristol, di cui divenne preside nel 1891, battendosi affinché il college ottenesse il titolo di università. Nel 1894 elaborò il canone di Morgan, che andava a combattere gli approcci antropomorfici diffusi all'interno della psicologia comparata[1]; successivamente si interessò a quel campo che lui definì "evoluzione mentale", l'area di confine tra l'intelligenza e l'istinto, e così nel 1901 in quella stessa università diventò il primo professore di psicologia e pedagogia.
