Considerato uno dei migliori terzini della storia del calcio italiano[1][2], legò la sua attività calcistica principalmente alla Juventus, squadra nella quale militò per undici stagioni a cavallo tra gli anni 1970 e 1980, vincendo sei campionati di Serie A, due coppe nazionali, una Coppa delle Coppe e una Coppa UEFA, e disputando inoltre una finale di Coppa dei Campioni. Assieme al portiere Dino Zoff, al libero Gaetano Scirea e al terzino sinistro Antonio Cabrini, tutti e tre compagni di club e nazionale, Gentile fu membro di una delle migliori linee difensive di sempre[3].
In nazionale ha totalizzato 71 presenze, partecipando a due mondiali (Argentina 1978 e Spagna 1982) e a un europeo (Italia 1980), distinguendosi in più occasioni come uno dei pilastri della squadra[4][5].
Nato nell'allora Regno Unito di Libia[6] da genitori originari di Noto[7][8], a loro volta cresciuti in Libia durante gli anni della colonizzazione italiana, da bambino Gentile inizia a giocare nei vicoli di Tripoli con compagni arabi e altri figli di coloni[9][10]: qui acquisisce la grinta e la cattiveria agonistica che lo avrebbero contraddistinto lungo la sua carriera professionistica[9][10]. Prevenendo le persecuzioni agli italiani che avranno inizio qualche anno dopo con l'instaurarsi del regime gheddafiano, all'età di otto anni rientra frettolosamente in Italia con la sua famiglia[6][9] e si stabilisce a Brunate, nel Comasco[9].
Proprio le origini libiche gli hanno valso l'appellativo di Gheddafi[9][10], tuttavia mai amato dallo stesso Gentile per via dei succitati eventi che avevano portato alla brusca separazione dalla sua terra natale – «non si rendevano conto di quanto detestassi quel soprannome [...]: non lo sopportavo perché sapevo che cosa aveva fatto [Gheddafi, ndr] agli italiani e ai miei parenti» –[11], preferendo essere identificato con il semplice vezzeggiativo del proprio cognome, Gento[10].
Nel 2013 il suo nome compare inizialmente tra gli indagati in un'inchiesta fiorentina su false fideiussioni per l'iscrizione di alcuni club alla Lega Pro[12]; per lui, sei mesi dopo, il Tribunale di Firenze richiede l'archiviazione del procedimento in quanto «del tutto estraneo» ai fatti[13].
Caratteristiche tecniche
Giocatore
Gentile (a sinistra) esce dal campo con Antonio Cabrini, coppia di terzini della Juventus e della nazionale tra gli anni 1970 e 1980[14].
Già distintosi come difensore eclettico e tenace nelle file del Varese[15], poco più che ventenne seppe emergere quale «rivelazione» della Juventus vincitrice del campionato 1974-1975[16], grazie alla sua abilità nel coniugare una costante partecipazione alla manovra con il controllo dell'«avversario più pericoloso»[17], ispirandosi sul piano difensivo a specialisti della marcatura a uomo come Tarcisio Burgnich e Angelo Anquilletti[7].
Dapprima schierato nel ruolo di terzino destro, agli ordini di Giovanni Trapattoni si spostò sulla corsia opposta: pur essendo inizialmente poco avvezzo all'uso del sinistro[10], acquisì la capacità di effettuare precisi traversoni anche col piede debole, in virtù di un progressivo raffinamento tecnico voluto dall'allenatore[18], confermandosi protagonista dei due successivi Scudetti bianconeri, nelle stagioni 1976-1977[10] – «il mio miglior campionato in assoluto»[7] – e 1977-1978[19].
Negli anni a seguire, l'affermazione di Antonio Cabrini come fluidificante mancino lo restituì alla fascia destra[20], stavolta con compiti più difensivi per via di esigenze tattiche[21]: la propensione al gioco d'attacco restò comunque tra i suoi punti di forza, consentendogli di formare con il compagno di squadra un duo atipico, vista l'abilità di entrambi nell'arrivare sul fondo[22], e a lungo decisivo per i successi della Juventus e della nazionale italiana[14].
Gentile (a sinistra) in marcatura sul fantasista Zico nel campionato di Serie A 1983-1984. In precedenza, il loro "duello" con le maglie di Italia e Brasile era stato tra i momenti salienti del campionato del mondo 1982[4][5].
Oltre che da terzino, poteva essere impiegato in varie zone del centrocampo[7] – specialmente nel ruolo di mediano, a lui piuttosto gradito – rivelandosi invece refrattario ad agire da stopper, posizione ricoperta con profitto in caso di necessità, ma che lo costringeva a minimizzare le sortite offensive[23]. In forza alla Fiorentina, ultratrentenne, tornò a disimpegnarsi come terzino di spinta[21], per poi concludere la carriera da libero nelle file del Piacenza[24].
«Irriducibile combattente»[19], nel 2007 è stato inserito dal quotidiano inglese The Times all'ottavo posto nella classifica dei calciatori più rudi di tutti i tempi[25]; nonostante questo, ha ricevuto una sola espulsione in carriera[26], peraltro per somma di ammonizioni[27].
Carriera
Giocatore
Club
Gli esordi: Arona e Varese
Un giovane Gentile (in piedi, secondo da destra) al Varese nella stagione 1972-1973
Inizia l'attività nel settore giovanile del Maslianico[9], da cui lo preleva il Varese dopo una trattativa col presidente del Maslianico, R. D'Angelo, che cedette assieme a lui i giovani promettenti Garganigo (poi diventato professionista come Gentile) Secchi e Bianchi. La precedente trattativa con il Como era saltata per motivi economici[9]. Con i biancorossi lombardi compie tutta la trafila delle giovanili[9], tuttavia non viene ancora considerato all'altezza della prima squadra[9] sicché viene ceduto in prestito all'Arona[15], dove disputa la stagione 1971-1972 nel campionato di Serie D.
Le prestazioni di Gento inducono il Varese a riportarlo alla base[9]: gioca una stagione da titolare tra i cadetti (1972-1973), segnalandosi tra i migliori giovani della categoria[28], ma ancora una volta non convince l'allenatore Pietro Maroso e il direttore sportivo Sandro Vitali[9][10].
L'affermazione: Juventus
Gentile (a sinistra) e Roberto Bettega con la maglia della Juventus nel campionato 1974-1975.
Nell'estate del 1973 viene acquistato dalla Juventus, voluto da Giampiero Boniperti[9], per oltre 200 milioni di lire[28], in vista della sostituzione dell'anziano Sandro Salvadore[29]. Viene inizialmente impiegato come riserva di Giuseppe Furino, per la contemporanea presenza di Marchetti, Spinosi e Longobucco nel ruolo di terzino[10][28]. Esordisce in campionato in maglia juventina il 2 dicembre 1973, nella vittoria per 5-1 sul Verona, giocando proprio da mediano[10], e nei mesi successivi guadagna gradualmente maggior spazio in prima squadra, nonostante un evidente calo di forma nel finale[9][10]. In quella stagione disputa anche il derby della Mole, giocando in marcatura su Claudio Sala[30]: il duello si ripeterà più volte negli anni successivi[10][31].
Gentile agli sgoccioli della sua esperienza juventina, in un momento di relax al termine della stagione 1983-1984.
A partire dalla stagione 1974-1975 forma con Antonello Cuccureddu la coppia di terzini titolare[9][32]; inizialmente è impiegato sulla fascia sinistra[10] e in seguito, dopo l'affermazione di Antonio Cabrini, sulla destra, con compiti più difensivi[21]. Con l'altro giovane difensore Gaetano Scirea contribuisce alla conquista del suo primo Scudetto[33], tuttavia nel campionato 1975-1976, a causa di una squalifica e di attriti con l'allenatore Carlo Parola, perde temporaneamente il posto in squadra, sostituito da Marco Tardelli[34][35]. Nella stagione successiva, con Giovanni Trapattoni allenatore, torna titolare contribuendo a un nuovo Scudetto dei bianconeri[34][35] e alla vittoria in Coppa UEFA.
Conclude l'esperienza juventina nel 1984, dopo undici stagioni di militanza nelle quali vince complessivamente sei Scudetti, due Coppe Italia, una Coppa UEFA e una Coppa delle Coppe. Colleziona 283 presenze in campionato, e 415 in totale comprendendo la Coppa Italia e le coppe europee.
Il finale di carriera: Fiorentina e Piacenza
Nell'estate del 1984, all'età di trentuno anni, lascia la Juventus per trasferirsi alla Fiorentina[36], approfittando della nuova normativa sullo svincolo dei giocatori[24]. L'esperienza in viola, durata tre stagioni, è costellata di difficoltà: inizialmente viene contestato dalla tifoseria, a causa del suo passato bianconero[37], e in seguito ha problemi con l'allenatore Aldo Agroppi[38], a causa della politica di svecchiamento da lui portata avanti a discapito dei giocatori più anziani[39].
Gentile (a destra) alla Fiorentina nel campionato 1984-1985, in marcatura sul sampdoriano Evaristo Beccalossi.
Svincolatosi dal club gigliato[40], trascorre alcuni mesi senza squadra, partecipando (insieme all'altro campione del mondo Marco Tardelli) al ritiro per calciatori disoccupati organizzato a Pomezia[41]. Nel dicembre del 1987 viene ingaggiato dal Piacenza, squadra neopromossa in Serie B: scende in campo in 20 occasioni, contribuendo alla salvezza del club prima di concludere definitivamente la carriera agonistica[24].
In carriera ha totalizzato 353 presenze e 9 gol in Serie A.
Nazionale
Dopo il debutto nella nazionale Under-23, il 29 settembre 1974 contro i pari età della Jugoslavia[42], ha esordito con la nazionale maggiore il 19 aprile 1975, a ventuno anni, nella partita Italia-Polonia (0-0) disputata a Roma[43]. Nel corso del 1976 esce temporaneamente dal giro azzurro, avendo perso il posto da titolare nella Juventus[34] e a causa di alcuni dissapori con il commissario tecnico Fulvio Bernardini[44]. Tornato in azzurro, diventa titolare fisso con Enzo Bearzot[45], e realizza il suo primo e unico gol in nazionale l'8 giugno 1977, a Helsinki, nella partita vinta 3-0 contro la Finlandia[46].
Ha partecipato da titolare al campionato del mondo 1978 in Argentina, nel quale è stato considerato tra i migliori difensori della manifestazione, giocando inizialmente come terzino destro e, dopo l'infortunio a Mauro Bellugi, come stopper[47]; impiegato in marcatura su campioni quali Mario Kempes, Hans Krankl, Johnny Rep e Roberto Dinamite, ha impedito ai suoi diretti avversari di realizzare reti. In seguito è stato titolare al campionato d'Europa 1980 organizzato in Italia, segnalandosi nuovamente tra i migliori[5][48], e al vittorioso campionato del mondo 1982 in Spagna, dove si è fatto notare per le sue marcature a uomo su Maradona e Zico[4][5]. In entrambi i casi è stato ammonito, saltando così la semifinale vinta contro la Polonia[49]; rientra tra i titolari nella finale contro la Germania Ovest, nella quale viene impiegato in marcatura su Pierre Littbarski[4].
Ha disputato la sua ultima gara in nazionale il 26 maggio 1984, a trent'anni, nella partita amichevole Canada-Italia (0-2) giocata a Toronto, indossando nell'occasione la fascia da capitano.[50] In totale ha collezionato 71 presenze con gli Azzurri.
Dirigente e allenatore
Terminata l'attività agonistica, Gentile è rimasto nel mondo del calcio, indirizzandosi inizialmente verso l'attività dirigenziale. Nella stagione 1990-1991 è tornato alla Juventus in veste di collaboratore, in particolare per la ristrutturazione del settore giovanile bianconero[51]. Tra il 1991 e il 1993 è direttore generale del Lecco[52], ricoprendo anche il ruolo di direttore sportivo dal marzo del 1992[53].
Nel luglio dello stesso anno viene sostituito da Pierluigi Casiraghi per decisione del commissario straordinario della FIGCGuido Rossi e del suo vice Demetrio Albertini, nonostante i risultati ottenuti e le rassicurazioni sulla riconferma[9][57][58]. Negli anni successivi non ha allenato alcuna squadra[9], pur essendo stato in corsa per la sostituzione di Ciro Ferrara sulla panchina della Juventus[59], e per la panchina della nazionale libica, dopo la caduta di Gheddafi[60].
In un'intervista concessa alla Gazzetta dello Sport nel settembre del 2013, ha rivelato che nell'estate del 2006, prima di essere sostituito alla guida dell'Under-21, un grande club gli aveva offerto un ingaggio e Gentile ne aveva informato la Federcalcio, che gli chiese di aspettare: quando fu allontanato dalla guida degli Azzurrini, era nel frattempo sfumata anche la possibilità di allenare il grande club, sicché questi eventi lo spinsero a citare a giudizio la FIGC; ha quindi rifiutato le offerte di diverse società calcistiche ricevute dal 2006 in poi, perché se le avesse accettate non avrebbe potuto rivolgersi alla magistratura civile[61].
Il 5 giugno 2014 viene ingaggiato come allenatore del Sion[62], ma il 10 dello stesso mese non si presenta al raduno della squadra[63] e, nei giorni successivi, inizia con la proprietà una controversia per la risoluzione del contratto[64].
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