Da quando la sorella Sabine ha deciso di andare a vivere col padre, Christiane vive nel quartiere dormitorio di Gropiusstadt - a Berlino Ovest - sola con la madre, che sta frequentando Klaus, un uomo gentile ed affettuoso. Per sfuggire allo squallore della sua vita quotidiana, passa le serate con la compagna di classe Kessi alla centralissima discoteca Sound, dove una sera assume per la prima volta dell'LSD e conosce Detlef, Axel e Bernd, scoprendo ben presto che i tre fanno uso di eroina.
Una mattina, però, la madre di Kessi, vedendo le due ragazze a una fermata della metropolitana, scopre le loro bugie e vieta alla figlia di frequentare il gruppo di amici. È così che Christiane, sempre più sola e innamorata di Detlef, durante il concerto berlinese del suo idolo, David Bowie, decide di provare l’eroina per inalazione per poi passare la notte con Detlef. Quest'ultimo le confessa che, per procurarsi la droga, lui e i suoi amici si prostituiscono nei pressi dello Bahnhof Zoo. A suo dire, però, lui si limita alla sola masturbazione.
Il giorno del suo quattordicesimo compleanno, Christiane si tinge i capelli di rosso e si inietta eroina in vena per la prima volta. Da quel momento, Christiane passa le notti a casa di Axel, avendo rapporti sessuali con Detlef e iniettandosi eroina in vena. Arriva presto la prima crisi d'astinenza e, data la mancanza di soldi per procurarsi la dose, Christiane si prostituisce per la prima volta masturbando un uomo per cento marchi.
La dipendenza di Christiane si fa sempre più intensa, tanto che, una mattina, sua madre si accorge che la ragazza è tossicodipendente e decide di occuparsi di lei e di Detlef, chiudendoli in una stanza per alcuni giorni e facendoli disintossicare tra atroci sofferenze. La disintossicazione però dura poco, poiché i due ragazzi ricominciano a far uso di eroina e quindi a prostituirsi per procurarsela. Tornati a casa di Axel, i due ragazzi lo trovano morto di overdose.
In seguito a tale evento traumatico, i due si separano per un certo tempo e Christiane, sola e disperata, vende tutti i suoi dischi e inizia a prostituirsi sulla Kurfürstenstraße.
Ben presto Christiane si riunisce a Detlef, con cui va a vivere nella casa di un cliente del ragazzo. Qui però Christiane scopre Detlef nell'atto di un rapporto sessuale completo con il proprio cliente, contravvenendo al loro tacito accordo per cui i due devono limitarsi alla sola masturbazione. La ragazza lascia quindi l'abitazione alla ricerca dell’amica Babette, una sua cara amica più giovane di un anno ma anche lei tossicodipendente e per di più sotto la "protezione" di un uomo. Apprende però tragicamente da un giornale che l'amica è morta per overdose, ma l'eroina l'ha resa ormai così insensibile da non riuscire neanche a piangere nonostante la sofferenza. Disperata, Christiane decide di suicidarsi con un’overdose di eroina.
L’epilogo vede Christiane a Kaltenkirchen nei pressi di Amburgo, dove la ragazza, che è sopravvissuta, è stata portata per seguire un ciclo di un anno di terapia disintossicante.
Il film si chiude con una dedica ai tre amici che muoiono nel film - Andreas W. “Atze” (1960-1977), Alex W. (1960-1977) e Babette D. “Babsi” (1963-1977) - oltre che a “tutti coloro che non ebbero la forza e la fortuna di sopravvivere”.
Vi furono alcuni problemi per le scene del concerto di Bowie: durante le riprese il cantante si trovava infatti negli Stati Uniti per una serie importante di spettacoli teatrali, in cui interpretava The Elephant Man, che non poteva interrompere per tornare in Europa: fu così che la troupe volò a New York nell'ottobre 1980 per registrare il brano Station To Station all'Hurray Club, rendederlo simile ad un locale berlinese; per le riprese della folla vennero invece utilizzate scene tratte da un concerto degli AC/DC.
Il regista originale era Roland Klick, ma venne licenziato a due settimane prima dell'inizio delle riprese a causa di alcuni contrasti con il produttore Bernd Eichinger; venne quindi rimpiazzato da Uli Edel, qui al suo esordio nel lungometraggio.
Cast
Natja Brunckhorst, nel ruolo di Christiane, è l'unica attrice professionista, qui esordiente. Gli altri interpreti sono stati selezionati da scuole berlinesi e presi dalla strada, lavorando unicamente in questo film. Data la minore età degli attori, coinvolti in scene crude e notturne, è stato necessario il consenso dei loro genitori e delle scuole.[3]
Molte delle comparse della scena della Stazione dello Zoologischer Garten erano autentici tossicodipendenti, prostitute e prostituti berlinesi.
Thomas Haustein, interprete di Detlef, è diventato consulente per le tossicodipendenze presso una struttura pubblica di Berlino.
Jens Kuphal, che nel film interpreta il ruolo di Axel, è musicista e produttore musicale. Ha collaborato con Nina Hagen e Nena, celebri rock star della scena tedesca.
«Il film - dopo aver ricevuto critiche 15 anni fa - si distingue per la sincerità e lo sforzo di capire abbastanza positivo dei prodotti speculativi di materia simile, ma questo non sa liberarsi del tutto dagli stereotipi sui giovani, sul consumo di droga e sulla prostituzione. Esso ha anche incamerato ogni tanto il fascino abbagliante dell'ambiente.»
(Lexikon des Internationalen Films, 1996)
«Io non voglio essere ingiusto. Nessuno vorrà in futuro un film che spinge ancora di più i bambini verso la droga e la prostituzione. L'idolatrare segretamente la figura di Christiane F., che lo ha portato al Schloßtheater di Moers lo scorso autunno, l'auto-drammatizzazione quindi non si è rivelata e non avviene, dopo tutto, nel film di Ulrich Edel. Ma questo da solo non è sufficiente per 132 minuti.»
«Il film Christiane F. bypassa quasi tutti i fattori che è necessario conoscere per comprendere la genesi del comportamento farmaco-dipendente. Qualora abbia la pretesa di educare nella prevenzione, la sceneggiatura e la successiva discutibile realizzazione scenica perché la strategia di deterrenza plausibile che è stata a lungo provata sia nella prevenzione della droga, sia in materia di istruzione generale, risulta inefficace. Peggio ancora, in determinate circostanze, possono anche avere un effetto stimolante.
Questa tendenza non è meno supportata da una estetizzazione acritica della tossicodipendenza, che in alcune scene tende quasi alla glorificazione dei personaggi principali.»
(Friedrich Koch, Christiane F. - Noi, i ragazzi dello zoo di Berlino, un film per educare sulle droghe?, Amburgo, 1992)
La trama del film è molto semplificata rispetto al libro e non rende giustizia alla profondità del testo. Infatti la maggior parte delle riflessioni di Christiane sulla società, le sue osservazioni sul benessere occidentale di quegli anni, sui giovani, sulla droga, ecc. - in breve, la sua visione del mondo - non vedono assolutamente la luce nelle scene del film.
Parte dei brani musicali sono posteriori alle vicende narrate:
la compilation ChangesOneBowie (1976), che l'amico di sua madre regala a Christiane;
Heroes/Helden (1977), che è assente dal suddetto album;
Look Back in Anger (1979): il brano che Christiane ascolta per la prima volta al Sound.
Perlomeno nelle prime edizioni italiane del libro, Christiane narra del suo esordio con l'eroina nel dopo concerto di David Bowie, una data "che non dimenticherà mai", la fine di ottobre del 1975, mentre lo storico tour che promuove il brano riportato, Station to Station, si tenne dal gennaio al maggio del 1976.
