Suo padre era Luis Russell, un pianista nato a Panama e "leader di una delle big band più impressionanti della prima scena jazz di New York dopo aver guidato un gruppo a New Orleans e trasferitosi a Chicago, dove lavorò con King Oliver, che offrì a Louis Armstrong la sua prima grande occasione."[2] Oliver in seguito divenne il direttore musicale di lunga data di Louis Armstron.[3] La madre di Cat, Carline Ray,[4] si era laureata sia alla Juilliard che alla Manhattan School of Music e si era esibita con gli International Sweethearts of Rhythm durante la Seconda guerra mondiale.[5] In seguito si è esibita "con Doc Cheatham e Wynton Marsalis, tra gli altri".[3]
A metà degli anni '80 visitava spesso un club di Manhattan dove il chitarrista Jimmy Vivino era il leader della band.[7] Una sera fu invitata a cantare sul palco con il musicista Donald Fagen della band Steely Dan.[7] Subito dopo la Russell fu invitata a fare un tour con la "New York Rock and Soul Revue" di Fagen nel 1992. Quando gli Steely Dan si riunirono nel 1993, Fagen la invitò a unirsi a loro e fece una tournée con loro fino al 1996.[7] Trascorse "molti anni sulla strada con gruppi rock, blues, jazz, soul e gospel ".[2] Preferiva andare in tour con band acustiche perché non doveva competere con le chitarre elettriche.[2]
Dal 2002 al 2004 la Russell ha lavorato con David Bowie come membro della band, incaricata della parte vocale e dei contributi alla chitarra, tastiera e percussioni per l'Heathen Tour, A Reality Tour di Bowie e il suo album Reality di fine 2003. Ricordando queste esperienze, la Russell disse: "Lavorare con David è stato un sogno che si avvera. Ero una fan dal 1971. Era un uomo così gentile e musicalmente generoso. Ha tirato fuori il meglio di me. Oltre al canto di sottofondo, mi ha permesso di suonare diversi strumenti: tastiere, percussioni, chitarra e mandolino. Mi ha permesso di andare oltre quello che pensavo di essere capace. Era premuroso, divertente e amava la sua famiglia. Sono fortunata di averlo conosciuto".[7]
Carriera come jazzista
Quando la carriera nella tournée di Bowie fu sospesa nel 2004, il socio in affari della Russell e in seguito suo marito Paul Kahn le suggerì di registrare un album come solista.[7] La Russell però inizialmente rifiutò l'idea perché credeva di avere già "una bella carriera come cantante di riserva".[7] Alla fine tuttavia acconsentì a registrare tracce di canzoni nello studio di un amico a Skokie, Illinois. Kahn invitò quindi i dirigenti di una casa discografica per ascoltare la Russell cantare a New York, cosa che portò a un contratto discografico con Harmonia Mundi. Le prime tracce registrate in Illinois sono diventate il suo primo album, Cat (2006).[7]
Cat Russell sperimentò subito una "ondata di metà carriera" nella quale passò da una "cantante di supporto richiesta e di prima scelta ad una rock e pop star" fino a diventare "la principale interprete vocale di canzoni vintage jazz e R&B".[7] Seguirono sei album, circa uno ogni due anni, affiancati da un fitto programma di tour in Asia, Australia, Europa e Stati Uniti. Con le sue radici nel jazz e nel blues, la Russell divenne rapidamente nota nei circoli jazz e, a gennaio 2014, era la seconda artista femminile più venduta in diverse classifiche jazz.
La sua voce è stata descritta come "un ricordo di molti dei grandi cantanti jazz e blues. Il suo fraseggio è impeccabile e la sua interpretazione rilassata e senza sforzo; non sembra mai che lei stia 'provando'."[3] Il New York Times ha dichiarato che le sue idee per progetti le performance sono "una forza, un buon umore e un'intelligenza che avvolgono la stanza in uno stato d'animo di bonomia".[6] La sua interpretazione del brano di Irving Berlin "Harlem on My Mind" è stata molto elogiata da Jazz Times che ha dichiarato che "se c'è una risposta post-millennium a Dinah Washington, sicuramente è Catherine Russell: la stessa straordinaria destrezza vocale-urlatrice blues incontra lo stile jazz; stessa forza espressiva; stessa chiarezza immacolata; stessa capacità di passare senza problemi da impertinente a sentimentale."[8]
La cover di Cat Russell della canzone degli anni '20 "Crazy Blues" è stata usata nell'episodio "The Emerald City" del dramma della HBOBoardwalk Empire.[9] Questa canzone è stata inclusa in una registrazione della colonna sonora[10] che ha vinto nel 2012 il Grammy Award per la migliore colonna sonora di compilation per Visual Media ai 54° Grammy Awards.[11]
Nel 2019 la Russell è apparsa come personaggio nel film biografico Bolden!, sul primo artista jazz Buddy Bolden. Ha eseguito la canzone folk blues "Make Me a Pallet on the Floor".[12] Lo stesso anno, ha pubblicato il suo settimo album, Alone Together, con la Dot Time Records.[13]
Premi
Cat Russell in uno spettacolo del 2009
German Record Critics' Award — Sentimental Streak (2008)
Prix Decouverte from Hot Club de France — Sentimental Streak (2008)
Grammy Award — Best Americana Album — Levon Helm, Electric Dirt (2009)
Grammy Award — Best Compilation Soundtrack — Visual Media, Boardwalk Empire Vol. 1 (2011)
Prix du Vocal Jazz from L'Academie du Jazz — Strictly Romancin' (2012)
Grand Prix from Hot Club de France — Strictly Romancin' (2012)
NYC Nightlife Award — Outstanding Jazz Performer (2012)
Bistro Award for Outstanding Achievement, Recording — Strictly Romancin' (2013)
Fans Decision Jazz Award — Hot House Magazine & Metropolitan Room — Female Vocalist (2016)
The Louie from The Louis Armstrong House Museum — Preserving and Promoting the Legacy of Louis Armstrong (2016)
Grammy Nomination — Best Jazz Vocal Album — Harlem on My Mind (2017)
Grammy Nomination - Best Jazz Vocal Album - Alone Together (2019)
