In ecologia il termine biocenosi (o comunità) deriva dalle parole in lingua greca antica βίος (bíos = vita) e κοινός (koinós = comune), ed indica la comunità delle specie di un ecosistema che vive in un determinato ambiente, o, meglio, in un determinato biotopo (dal greco βίος = vita e τόπος = luogo), cioè un'area in cui le condizioni fisico-chimiche ed ambientali sono costanti. Il biotopo, per le sue caratteristiche, può essere definito come l'unità fondamentale dell'ambiente. L'ecosistema è formato quindi da biocenosi e da biotopo.
Meno usato è il termine biota per descrivere l'insieme della vita vegetale e animale che caratterizzano una certa regione o area (ad esempio biota europeo). Il biota della Terra, nel suo insieme, occupa lo spazio definito biosfera.
La biocenosi, come detto, è l'unità biotica fondamentale dell'ecosistema. I principali biomi (come ad esempio tundra, taiga, foresta temperata, prateria, deserto e foresta tropicale) che ricoprono la superficie terrestre sono caratterizzati da un'associazione biocenosica dominante e caratterizzante il paesaggio. Tutti i biomi terrestri, con tutti gli organismi che li abitano e l'ambiente nel quale vivono compongono la biosfera. Da questo punto di vista tutta la biosfera può essere considerata un'unica grande biocenosi.
La biocenosi è dunque un insieme di popolazioni di specie diverse che vivono in uno stesso ambiente naturale e fra le quali si vengono a creare dei rapporti di interrelazione e interdipendenza. La comunità ecologica ha delle caratteristiche proprie dette proprietà emergenti, che non si riscontrano a livelli di organizzazione biologica gerarchicamente inferiori (singolo individuo e popolazione). Tali proprietà sono la diversità specifica, i rapporti di distribuzione delle varie popolazioni e l'organizzazione trofica (rete alimentare e catena alimentare).
Come già detto, la natura di una comunità è strettamente legata all'ambiente in cui vive e poiché l'ambiente è spesso disomogeneo, a causa di variazioni spazio-temporali, anche la comunità presenta variazioni nello spazio e nel tempo.
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