L'augustaGiusta Grata Onoria, sorella dell'imperatore d'Occidente Valentiniano III, aspirava a controllare il trono d'occidente; per questo motivo Valentiniano decise di darla in sposa ad un uomo che non avesse ambizioni di potere, e scelse Ercolano per la sua mancanza di ambizioni e per il suo buon carattere. Il fidanzamento avvenne nel 449 mentre il matrimonio fu probabilmente celebrato l'anno successivo.
