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Nel football americano, un arbitro è una delle persone in campo responsabili del rispetto delle regole durante il gioco.

Nelle partite di football professionistico NFL la crew arbitrale è composta da sette persone^[1]. In altre categorie e campionati il loro numero può variare, infatti nel campionato universitario NCAA sono otto persone.

Gli arbitri di football sono usualmente chiamati referee, ma ognuno di essi ha una denominazione propria in base al ruolo ed alla posizione in campo. Tali denominazioni sono Referee, Head Linesman (o Down Judge), Line Judge, Umpire, Back Judge, Side Judge e Field Judge. Nelle crew a otto componenti viene aggiunto il Center Judge.

Nel 1988 Johnny Grier diventò il primo Referee di colore della NFL e rimase in quel ruolo per 16 anni.

Nel 2013 per la prima volta due donne parteciparono ai mini campi e alle partite di precampionato, sono la LJ Sarah Thomas e la HL Maia Chaka (anche la prima donna di colore).

Nel 2015 Sarah Thomas arbitrò la sua prima partita di football professionistico, nel 2019 arbitrò per la prima volta una partita di playoff.

Nel 2021 Sarah Thomas fu la prima donna nella storia NFL ad essere inserita nella crew del Super Bowl.

L'equipaggiamento

Un arbitro di football americano usa l'equipaggiamento seguente:

il fischietto: usato generalmente per segnalare ai giocatori la palla morta, cioè che l'azione è terminata o non è mai iniziata.
la penalty flag: un fazzoletto di colore giallo brillante legato attorno ad un peso sferico (per poter essere diretto in una certa direzione) che viene lanciato sul terreno di gioco nelle vicinanze del punto in cui è stato commesso un fallo. Per falli in cui non è significativo un punto sul terreno di gioco, il fazzoletto viene lanciato verticalmente.
la bean bag: una sacchetto di stoffa, in genere di colore bianco, blu o nero, usato per segnare dei punti sul terreno di gioco che non siano relativi a falli, ad esempio il punto in cui è avvenuto un fumble o in cui è stato ricevuto un punt.
l'indicatore del down: un polsino con un anello elastico usato per contare i down. L'anello viene messo di volta in volta ad un dito diverso (l'indice per il primo down, il medio per il secondo, eccetera).
il taccuino della partita (game card): la raccolta delle informazioni "amministrative" della partita come ad esempio, l'esito del lancio della monetina prima dell'inizio dell'incontro, i time out chiamati, le penalità comminate, le segnature eccetera.
il cronometro: tipicamente un orologio da polso digitale con cui gestire gli aspetti della partita connessi col tempo.

Le divise

Per favorire il loro riconoscimento, gli arbitri indossano tradizionalmente dagli anni 1920 una divisa a strisce verticali bianche e nere ^[2], pantaloni bianchi alla zuava, cintura e scarpe nere e un cappellino a visiera. A livello professionistico, sulla schiena della divisa appare un numero e una lettera che ne indica il ruolo.

Tra il 1960 e il 1969 gli arbitri della American Football League indossarono divise a strisce rosse e arancioni e berretti bianchi, tranne il referee il cui berretto era rosso.

Per molti anni gli arbitri della NFL indossarono berretti bianchi, ma dal 1979 i referee iniziarono ad indossare berretti neri. Dal 1998 i colori si invertirono e i referee indossano ora berretti bianchi, mentre tutti gli altri berretti neri.

A volte i berretti possono essere usati come equipaggiamento aggiuntivo, infatti in caso di necessità vengono usati dagli arbitri per segnalare un secondo fallo avendo già utilizzato la flag in precedenza.

Posizioni e responsabilità

Nel sistema di arbitraggio standard a sette le posizioni e le responsabilità dei diversi arbitri sono le seguenti.

Referee

Il Referee (R) è il responsabile della supervisione generale della partita e ha l'ultima parola sulle tutte le decisioni. Per questo motivo viene talvolta chiamato head referee (capo arbitro o arbitro principale). Viene identificato dal berretto bianco, mentre gli altri arbitri indossano un berretto nero.

All'inizio di ogni azione, il referee si posiziona dietro l'attacco dalla parte destra (se il quarterback è destro). Egli ha tra l'altro il compito di contare i giocatori in campo.

Nelle azioni di passaggio, deve concentrarsi principalmente sul quarterback e sui difensori che gli si avvicinano. Deve decidere sui possibili falli di roughing the passer e, se il quarterback perde la palla, determinare se l'azione è un fumble oppure un passaggio incompleto.

Nelle azioni di corsa, osserva il quarterback durante l'handoff al running back e lo segue fino a che l'azione è avviata nel caso si tratti di una finta di corsa con conseguente passaggio (play action) o qualche altro gioco a sorpresa. Successivamente il referee controlla la corsa del running back e i contatti che avvengono dietro di lui.

Nelle azioni di punt e di field goal, osserva il punter o il kicker, l'holder ed i contatti attuati dai difensori che si avvicinano loro. Se il punt esce dal campo usa la propria posizione di vantaggio dietro al punter per dirigere l'arbitro più vicino alla linea laterale da cui il punt è uscito.

Nel football il referee annuncia le penalità comminate ed il giocatore che ha commesso il fallo, spiegando le proprie decisioni oltre che alle squadre anche al pubblico e ai media.

Durante gli instant replay, rivede l'azione, conferisce con gli arbitri del replay situati nelle cabine stampa ed annuncia la decisione finale.

In aggiunta all'equipaggiamento sopra citato, il referee porta con sé la moneta necessaria al sorteggio prima della partita ed eventualmente prima dei tempi supplementari.

Umpire

L'Umpire (U) è l'arbitro collocato tra la linea della difesa e i linebacker (tranne che nella NFL, come descritto in seguito) e deve controllare i blocchi effettuati dagli offensive lineman ed i tentativi dei difensori di superarli, è quindi sua responsabilità principale il controllo degli holding e dei blocchi illegali. Prima dello snap deve contare i giocatori dell'attacco, è inoltre responsabile del controllo di tutto l'equipaggiamento dei giocatori.

Nelle azioni di passaggio, con lo sviluppo dell'azione, avanza verso la linea di scrimmage per controllare che gli offensive lineman non avanzino in profondità prima dell'effettuazione del passaggio e che il quarterback non lanci la palla dopo aver superato la linea di scrimmage. Deve anche verificare il completamento dei passaggi corti.

L'umpire è situato nella zona di campo considerata più pericolosa^[3], per questa ragione, la NFL ha annunciato nel marzo 2010 che, dopo cinque gravi infortuni di umpire avvenuti nel 2009, lo avrebbe riposizionato dietro la linea d'attacco in posizione simmetrica rispetto al referee^[4]. Durante gli ultimi due minuti del secondo quarto di gioco, gli ultimi 5 minuti della partita e quando l'attacco raggiunge le cinque iarde dalla linea di touchdown, l'umpire viene riposizionato nella sua sede originale.

Head linesman

Il head linesman (H or HL) si posiziona al termine della linea di scrimmage, in genere sulla linea laterale opposta alla tribuna stampa, controllando le situazioni di fuori gioco e altre infrazioni precedenti allo snap. Con lo sviluppo dell'azione, è responsabile del controllo del gioco nei pressi della linea laterale con speciale riferimento al controllo dell'uscita dei giocatori dal campo.

Durante le azioni di passaggio è responsabile del controllo dei ricevitori nell'area di 5-7 iarde dalla linea di scrimmage.

Segna il massimo avanzamento della palla ed è il responsabile della chain crew, gli assistenti degli arbitri che posizionano la catena lunga 10 iarde posizionata sulla linea laterale che segna il raggiungimento del primo down.

Line judge

Il line judge (L or LJ) assiste il head linesman dal lato del campo opposto della linea di scrimmage controllando le stesse situazioni di fuori gioco prima dello snap. Oltre agli stessi compiti del head linesman, è responsabile del numero di giocatori in campo per la squadra in attacco.

Nelle azioni di passaggio è inoltre responsabile di stabilire se il passaggio è stato effettuato in avanti e se è partito o meno da dietro la linea di scrimmage.

Nelle azioni di punt o field goal, deve controllare che il calcio venga effettuato da dietro la linea di scrimmage.

Nei casi in cui l'arbitraggio viene effettuato da soli quattro arbitri, è anche responsabile del conteggio del tempo, negli altri casi è il responsabile di riserva.

Field judge

Il field judge (F or FJ) si posiziona in profondità dietro i defensive back sulla stessa linea laterale del Line Judge e controlla le azioni che si sviluppano nelle sue vicinanze. Sua responsabilità è la valutazione dei pass interference, dei blocchi illegali in profondità e del completamento dei passaggi. Deve anche contare i giocatori della squadra in difesa. Nelle azioni di field goal giudica, assieme al Back Judge la validità della realizzazione del calcio.

Side judge

Il side judge (S or SJ) si posiziona in profondità dietro i defensive back sulla stessa linea laterale del head linesman in maniera simmetrica al field judge con compiti analoghi. Nelle azioni di field goal funge da secondo umpire.

Back judge

Il back judge (B or BJ) si posiziona in profondità dietro i defensive back al centro del campo. Sua responsabilità sono le valutazioni sulle azioni di corsa e di ricezione (principalmente dei tight end) che si sviluppano tra lui e l'umpire.

Nelle azioni di field goal giudica, assieme al field judge la validità della realizzazione del calcio. Nella NFL, il back judge è responsabile del controllo sull'infrazione di ritardo del gioco (delay of game).

Center Judge

Il center Judge (C or CJ) nelle crew a otto componenti, viene posizionato dietro la linea d'attacco in posizione simmetrica rispetto al referee^[4]. È quindi sua responsabilità principale il controllo degli holding e dei blocchi illegali.