Nato nella tribù nomade araba dei Baqqara, ʿAbd Allāh al-Taʿāysh - a volte chiamato Abdallahi ibn Muhammad - fu educato per diventare un uomo di religione. Divenne ben presto seguace di Muhammad Ahmad e del suo movimento mahdista nel 1880 e venne da questo nominato khalīfa (successore) del Mahdi sudanese nel 1881 diventandone uno dei suoi più stretti alleati e collaboratori militari.
In qualità di luogotenente del Mahdi combatté nel 1883 nella battaglia di El Obeid contro un esercito congiunto di britannici ed egiziani, guidati dal colonnello William Hicks.
