M551 adalah tank dengan peluncur misil. Pada masanya, persaingan antara lapisan baja dan meriam tank tidak terlalu menjanjikan karena adanya tipe amunisi yang baru (HEAT, APDS, ATGM, dan lainnya) dan banyaknya potensi taktis pada tank ringan yang dapat dilengkapi misil membuat US Army Ordnance membuat spesifikasi Tank ringan yang baru untuk menggantikan M41 yang "kurang menjanjikan". Mereka bereksperimen dengan T71 dan T92, tapi setelah adannya laporan tentang tank PT-76 milik Uni Soviet, XM551 yang dapat memenuhi semua spesifikasi yang ada pun dibuat dan dicoba.
Untuk mengurangi beban, tapi memberikan perlindungan yang "cukup" bagi kru tank tersebut, dipakailah Alumunium di badan tank ini, sedangkan besi di Kubah meriamnya. M551 juga memiliki fitur yang sangat terkenal, yaitu dapat menembakkan misil MGM-51 "Shillelagh" ATGM (Rudal Kendali Anti-Tank)
