Jim Kelly memulai kariernya pada tahun 1971 saat ia menjadi salah satu juara karate dunia yang paling banyak mendapat penghargaan dalam beberapa ajang olahraga dan memenangkan empat kejuaraan bergengsi secara berturut-turut.[2]
Tidak hanya itu, Kelly juga membintangi beberapa film serta menjadi instruktur seni bela diri dalam film thriller yang berjudul Melinda (1972), yang mana pada saat itu ia menjadi koreografi untuk Calvin Lockhart.[3] Kelly juga pernah membintangi film aksi-laga bersama Bruce Lee yang berjudul Enter the Dragon, yang dimana pada saat itu Ia berperan sebagai Williams, seorang seniman bela diri yang diundang ke turnamen yang diselenggarakan oleh penguasa kejahatan dan biksu Shaolin.[4][5] Penampilan Kelly yang begitu memukau membuatnya mendapatkan kontrak hingga tiga film sekaligus[6] di antaranya Black Belt Jones 1974, Golden Needles 1975,[7] dan Hot Potato 1976.[8]
