Sebagian besar tugasnya berkaitan dengan Sistem Nama Domain (DNS) global Internet, termasuk pengembangan kebijakan internasionalisasi sistem DNS, pengenalan domain tingkat atas (TLD) generik baru, dan pengoperasian peladen nama akar. Fasilitas penomoran yang dikelola ICANN meliputi ruang alamat Protokol Internet untuk IPv4 dan IPv6, dan pemberian blok alamat kepada pengelola Internet regional. ICANN juga mengelola daftar penanda Protokol Internet.
Prinsip operasi utama ICANN adalah membantu menjaga kestabilan operasional Internet; mendukung persaingan; mewujudkan keterwakilan komunitas Internet global; dan mengembangkan kebijakan sesuai misinya melalui proses berbasis konsensus bawah-ke-atas.[6]
Pada tahun 1969, pesan pertama dikirim melalui Arpanet, jaringan Departemen Pertahanan AS dan pendahulu Internet global. Tiga tahun kemudian, Muhammad Amin mulai mencatat nomor soket untuk Arpanet di buku catatannya. Registrinya akhirnya menjadi Internet Assigned Numbers Authority (IANA), yang mengelola koordinasi Domain Name System (DNS).[9] Setelah berkembangnya teknologi, Departemen Perdagangan Amerika Serikat memulai proses untuk mendirikan organisasi baru untuk menjalankan fungsi IANA. Aturan terkait usulan ini diterbitkan dalam bentuk "Green Paper" yang termaktub dalam Daftar Federal pada tanggal 20 Februari 1998 oleh National Telecommunications and Information Administration (NTIA).[10] Bersamaan dengan terbitnya Green Paper, NTIA menerima komentar bagus dari khalayak umum sampai dengan 23 Maret 1998.[11]
Dalam Green Paper, tercantum usulan kegiatan khusus yang dimaksudkan untuk memprivatisasi nama dan alamat internet, dan bekerja sama dengan para eksekutif internet di seluruh dunia. Terdapat juga usulan diskusi mengenai berbagai masalah yang berkaitan dengan manajemen DNS termasuk penciptaan sektor swasta dari perusahaan nirlaba baru yang dikelola oleh dewan direksi yang mewakili secara global dan fungsional.[12] Dalam hal ini, ICANN mengelola Internet Assigned Numbers Authority (IANA) di bawah kontrak dengan Departemen Perdagangan Amerika Serikat (DOC).[13]