Hoaks Pendeteksi Minyak Hebat (Great Oil Sniffer Hoax) adalah skandal tahun 1979 yang melibatkan perusahaan minyak Prancis Elf Aquitaine. Perusahaan tersebut menghabiskan jutaan dolar untuk mengembangkan sistem pendeteksi minyak berbasis gelombang gravitasi baru, yang kemudian terungkap sebagai penipuan. Elf kehilangan lebih dari $150 juta dalam hoaks tersebut. Di Prancis, skandal tersebut dikenal sebagai "Avions Renifleurs" ("Pesawat Pendeteksi") ^[1]

Aldo Bonassoli, seorang teknisi listrik perusahaan telepon di Ventimiglia, Italia, menemukan jenis sistem desalinasi baru. Pada tahun 1965, Pangeran Belgia Alain de Villegas tertarik dengan ide tersebut dan kemudian berkata bahwa "Kita bisa hidup tanpa minyak, tetapi tidak tanpa air."^[2] Ketika perangkat itu tidak berfungsi seperti yang diharapkan, tim mengalihkan perhatiannya ke konsep terkait, "alat pendeteksi air" yang akan menemukan air.

De Villegas juga merupakan anggota Uni Paneropa, sebuah kelompok antikomunis yang berkantor pusat di Brussels. Melalui kontak-kontak dalam kelompok ini, pada tahun 1969 ia bertemu Jean Violet, seorang pengacara yang bekerja untuk Service de Documentation Extérieure et de Contre-Espionnage (SDECE), badan intelijen Prancis. Violet, yang merupakan pemain berpengaruh di balik layar dalam dunia antikomunis Eropa, telah membentuk Pinay Circle pada tahun 1950-an di sekitar pemimpin utamanya, Antoine Pinay.

Violet menyatakan minatnya pada alat pendeteksi air itu, dan setuju untuk mencoba dan mencari pendanaan pengembangan. Upaya untuk menarik minat Crosby Kelly di New York gagal ketika Kelly menyatakan ia hanya akan memberikan uang jika perangkat itu terbukti berfungsi terlebih dahulu. Seorang teman Violet, industrialis Italia Carlo Pesenti, menunjukkan lebih banyak minat dan setuju untuk mulai mendanai pengembangan awal.^[2] Sebuah perusahaan baru dibentuk di Swiss: Fisalma, Inc. (terdaftar di Panama), di bawah arahan Philippe de Weck, presiden Union des Banques Suisses (kemudian menjadi bagian dari UBS AG sejak tahun 1990-an).^[3] Melalui kontak-kontak di Opus Dei, Violet mengatur agar menteri pariwisata Spanyol, Alfredo Sánchez Bella, menyediakan beberapa lokasi pengujian di Spanyol untuk tim tersebut.^[2]

Uji coba alat pendeteksi itu tidak berhasil. Perang Yom Kippur pada Oktober 1973 meletus dan harga minyak naik empat kali lipat. De Villegas mempertahankan proyeknya dengan mengumumkan bahwa mesin-mesin itu juga dapat mendeteksi minyak, dan membujuk Pesenti untuk menginvestasikan dana tambahan. Dengan menggunakan kontak yang diberikan oleh Pinay, mereka menerbangkan peralatan mereka ke Afrika Selatan, tempat mereka memperoleh otorisasi pemerintah untuk melakukan uji coba di Zululand. Teknisi Pesenti memasang salah satu mesin ke Douglas DC-3 untuk survei. Pada akhir tahun 1975 Pesenti mengundurkan diri karena alasan biaya. Lubang bor Zululand akhirnya mencapai titik terendah pada kedalaman 6.000 meter dengan batang bor dan tidak ada minyak.^[2]

Meskipun rinciannya masih belum jelas hingga hari ini, sekitar tahun 1976 de Villegas dan Bonassoli diperkenalkan kepada pejabat Elf, tampaknya melalui koneksi de Villegas atau Violet di badan intelijen Prancis. Bonassoli menjelaskan bahwa ia sedang mengutak-atik televisi ketika ia menemukan ide untuk membangun detektor gelombang gravitasi yang dapat digunakan untuk mendeteksi massa di bawah air - bukan hanya minyak, tetapi juga kapal selam. Ia telah mengembangkannya menjadi dua mesin: "Delta" yang dirancang untuk mendeteksi cadangan minyak dari udara dan menghasilkan laporan kertas dan "Omega" yang memetakan dari jarak yang lebih dekat dan menampilkan hasilnya di layar TV. Ia bersedia untuk mendemonstrasikan perangkat tersebut, tetapi hanya jika tidak ada ilmuwan yang hadir, dengan alasan bahwa mereka mungkin mencuri idenya. Informasi tentang penemuan pasangan itu dengan cepat menyebar ke hierarki politik Prancis.

Meskipun ada masalah ilmiah yang jelas akan muncul jika mereka diselidiki, tidak ada catatan tentang siapa pun yang terlibat yang telah mencoba melakukan uji tuntas ilmiah apa pun. Tidak ada pula catatan tentang pemeriksaan latar belakang apa pun, yang akan mengungkap serangkaian kegagalan sebelumnya. Kelalaian yang begitu jelas dari pihak pejabat mungkin terdengar aneh, tetapi para penulis telah mengomentari semacam chauvinisme politik yang melingkupi proyek tersebut.^[2][3][4] Pada saat itu, Elf hampir sepenuhnya dikendalikan oleh pemerintah, seperti halnya perusahaan sejenis di negara-negara Eropa lainnya dan Kanada. Tidak seperti perusahaan-perusahaan tersebut, Elf memiliki sedikit pasokan minyak mentah sendiri, dan sedikit deposit yang diketahui untuk komersialisasi di masa mendatang. Elf terancam kehilangan statusnya sebagai produsen, dan pada suatu saat akan menjadi tidak lebih dari sekadar penyuling lainnya. Jika perangkat tersebut dapat menemukan sumber minyak baru di mana saja, seperti yang diklaim, Prancis mungkin akan tetap berada di antara keluarga kecil negara-negara Eropa penghasil minyak. Kemungkinan ini begitu menarik sehingga pejabat yang terlibat mengabaikan keraguan yang diungkapkan, sementara juga merahasiakan proyek tersebut sepenuhnya.

Antara 30 April dan 7 Mei 1976, perangkat tersebut didemonstrasikan untuk pejabat Elf, yang memenuhi permintaan "tanpa ilmuwan" Bonassoli. Perangkat tersebut, yang tidak jauh lebih besar dari beberapa mesin fotokopi,^[meragukan] dipasang di sebuah pesawat angkut di balik tirai dan diterbangkan di atas ladang-ladang minyak yang diketahui. Benar saja, perangkat itu memancarkan cahaya, menggambar garis pada TV yang terpasang, dan mencetak kertas dengan semacam peta topografi di atasnya. Peta itu tampak hampir identik dengan laporan eksplorasi publik yang diterbitkan sebelumnya. Para pengamat Elf, termasuk pendiri perusahaan Pierre Guillaumat, sepenuhnya yakin bahwa perangkat itu asli.

Pada bulan Mei 1976, Elf menandatangani kontrak senilai 200 juta Franc Swiss (US$80 juta) untuk penggunaan eksklusif selama dua tahun saat perangkat itu diuji. Ketika kontrak ini selesai, kontrak kedua akan diambil alih pada tahun 1978 dengan tambahan 250 juta Franc (US$130 juta), belum termasuk biaya. Hal ini tampaknya dilakukan tanpa memberi tahu dewan direksi sipil Elf tentang proyek tersebut.^[3]

Presiden Prancis, Valéry Giscard d'Estaing, diberi tahu tentang perangkat tersebut pada bulan Juni 1976 dan mengetahui kontrak pengembangan yang diberikan kepada Fisalma milik de Villegas. Empat bulan kemudian, perdana menteri baru, Raymond Barre, mengetahui tentang perangkat tersebut ketika tanda tangannya diperlukan untuk mengesampingkan berbagai pembatasan mata uang guna mentransfer dana ke luar negeri ke rekening bank perusahaan Swiss.^[3] To keep the project secret, the funds were transferred through previously small Elf bank accounts.

Meskipun banyak penerbangan yang "berhasil", setiap upaya untuk mengebor di lokasi yang ditunjukkan tidak membuahkan hasil. Sebagai tanggapan, Bonassoli berulang kali menyatakan bahwa perangkatnya tampak "terlalu akurat" untuk digunakan dan memerlukan pengembangan lebih lanjut. Namun, kontak Elf-nya tetap percaya diri meskipun mengalami kegagalan, dan dengan senang hati terus memberikan Bonassoli dokumentasi penelitian sebelumnya tentang ladang yang akan diterbangkan untuk pengujian. Penelitian ini kemudian diulang kembali melalui perangkat, yang semakin meyakinkan para manajer Elf bahwa penelitian tersebut berhasil.

Keadaan mulai berubah ketika manajemen Elf beralih dari Guillaumat ke Albin Chalandon. Awalnya sebagai pendukung proyek, setelah memeriksa dokumentasi proyek, Chalandon terpaksa mengakui bahwa tidak ada satu pun hasil yang dapat digunakan dari pengujian tersebut.^[4] Pada bulan Mei 1979, ia mengatur agar Jules Horowitz, kepala penelitian dan pengembangan untuk Badan tenaga atom Prancis, mengunjungi laboratorium dan memeriksa "Omega". Alih-alih memeriksa perangkat itu sendiri, ia mulai mengajukan pertanyaan kepada Bonassoli tentang kemampuan Omega untuk mendeteksi berbagai objek umum melalui dinding. Setelah dua kali gagal, Bonassoli akhirnya setuju bahwa perangkat itu dapat dengan mudah mendeteksi penggaris logam. Bonassoli menyalakan perangkat itu, dan benar saja, selembar kertas dengan garis pendek muncul di atasnya. Horowitz kembali dari balik dinding dan mengangkat penggaris itu, yang telah ia tekuk menjadi bentuk L saat disembunyikan dari pandangan.^[3][4][5]

Anehnya, pekerjaan terus berlanjut. Sebulan kemudian, demonstrasi lain mengungkap lebih jauh tipuan tersebut. Omega terbukti mengeluarkan gambar yang diproyeksikan dari dalam kotak.^[6] Penyelidikan lebih lanjut menunjukkan bahwa apa yang ada di dalam satu lemari tidak sekadar tampak seperti mesin fotokopi, tetapi sebenarnya memang mesin fotokopi. Inilah alasan mengapa hasil keluaran perangkat selalu tampak sangat mirip dengan laporan sebelumnya; Bonassoli menyalinnya dengan tangan, lalu cukup menekan "salin" untuk menghasilkan keluaran yang tampak serupa, tetapi sedikit berbeda, dari dokumen asli yang mereka berikan. Bonassoli berusaha menangkis semua kritik dengan menyatakan bahwa seluruh rahasia perangkat tersebut adalah satu komponen kunci, yang terkunci dalam kotak yang tidak mau dibukanya. Namun, sudah terlambat, Elf menyadari bahwa kotak itu telah ditipu.

Bahkan setelah tipuan itu terungkap, pemerintah tidak berbuat banyak untuk mengatasi masalah tersebut. Bonassoli berhasil kembali ke Italia, di mana ia menjadi semacam pahlawan rakyat. Elf tidak pernah menyelesaikan pembayaran kontrak akhir, tetapi tetap saja telah menghabiskan lebih dari $150 juta secara total.

Semua perusahaan kuasi-publik Prancis diaudit oleh Cour des Comptes. Pada tahun 1979, hakim yang bertugas mengaudit Elf, François Giquel, menanyakan tentang perubahan mendadak pada rekening tertentu. Rekening-rekening ini hanya berisi sejumlah kecil uang selama bertahun-tahun, sekitar 3 juta Franc, dan kemudian tiba-tiba bertambah menjadi ratusan juta Franc selama tiga tahun terakhir. Presiden secara pribadi memberi tahu Giquel bahwa itu adalah masalah rahasia militer, dan ia disumpah untuk merahasiakannya.^[3] Pada tahun 1982, Bernard Beck, presiden Cour des Comptes dan sekutu politik Giscard d'Estaing, merobek-robek tiga dokumen kunci tentang kasus tersebut di kantor auditor, serta salinan kantor Giquel.^[3]

Kisah itu akhirnya terkuak pada bulan Desember 1983. Sekretaris junior untuk Keuangan menuduh Beck secara terbuka melakukan forfaiture ("penyalahgunaan wewenang") karena menghancurkan dokumen-dokumen tersebut. Pada minggu yang sama Pierre Péan menerbitkan sejarah lengkap kisah tersebut di majalah satir Le Canard Enchaîné, yang tampaknya mendapat informasi dari orang dalam pemerintahan. Presiden baru, François Mitterrand, memanfaatkan kisah tersebut untuk menyerang pendahulunya atas keterlibatannya dalam "penutupan", dan selanjutnya mengklaim bahwa mereka telah menghancurkan semua dokumen tersebut. Giscard d'Estaing menanggapi di televisi, mengacungkan salinan lain dari laporan yang dimilikinya sendiri, dan mengklaim bahwa keberadaannya membuktikan bahwa seluruh peristiwa itu hanyalah kasus manuver politik.^[3]

Ini terbukti sebagai ide yang buruk; laporan tersebut disita dan kemudian dipublikasikan secara lengkap. Pada tanggal 2 Januari 1984, laporan tersebut dirilis secara langsung di televisi oleh perdana menteri yang baru, Pierre Mauroy. Mauroy dengan sinis menuduh Barre dan Giscard berusaha menutupi cerita yang memalukan tersebut. Giscard muncul di televisi untuk kedua kalinya, menyerang Mitterrand karena "telah membiarkan pendahulunya diserang".^[3] The Economist mengklaim bahwa Mitterrand menggunakan pengaruhnya untuk menghentikan penyelidikan publik terhadap Giscard.

Pada bulan Januari 1984, Bonassoli mengadakan konferensi pers di Italia, mengklaim bahwa ia akan menyerahkan semua data pada mesinnya kepada Dewan Riset Nasional Italia (CNR). Ia juga menyatakan bahwa Soviet telah menyatakan minatnya pada mesin tersebut. Ketika ditanya tentang klaim penipuan, Bonassoli hanya menjawab bahwa mesin tersebut telah mengalami banyak peningkatan sejak tahun 1970-an.^[5] Tidak ada hasil dari pengumuman tersebut.