Seorang gokenin (御家人code: ja is deprecated ) awalnya merupakan pengikut keshogunan pada periode Kamakura dan Muromachi.[1] Sebagai imbalan atas perlindungan dan hak untuk menjadi jitō (tuan rumah), seorang gokenin di masa damai memiliki tugas untuk melindungi istana kekaisaran dan Kamakura, yang saat itu merupakan ibu kota politik Jepang. Di masa perang, dia harus bertarung dengan pasukannya di bawah bendera shōgun. Sejak pertengahan abad ke-13, fakta bahwa gokenin diizinkan menjadi pemilik de facto atas tanah yang mereka kelola, ditambah dengan kebiasaan bahwa semua anak gokenin dapat mewarisi, menyebabkan pembagian tanah dan akibatnya melemahnya keshogunan.[2] Kelas gokenin tidak lagi menjadi kekuatan yang signifikan selama periode Muromachi[2] dan digantikan oleh sosok daimyo.[3] Selama periode Edo berturut-turut, istilah ini akhirnya menunjukkan pengikut langsung shōgun, di bawah omemie (御目見), yang berarti bahwa mereka tidak memiliki hak untuk bertemu dengan shōgun.[1]
Istilah gokenin dan kenin secara etimologis terkait, namun memiliki arti yang sangat berbeda. Kebingungan juga bisa muncul karena dalam dokumen terkadang kata terakhir ini digunakan bersama dengan awalan kehormatan -go (御) (go + kenin).[4] Berdasarkan sistem hukum ritsuryō yang digunakan di Jepang dari abad ketujuh hingga kesepuluh, kenin ("pengurus rumah") adalah manusia yang, meskipun secara hukum merupakan milik sebuah keluarga, dapat diwariskan tetapi tidak dapat dijual dan, tidak seperti budak, memiliki beberapa hak.[1] Misalnya, inventarisasi kekayaan kuil menyebutkan tiga belas kenin, di antaranya empat wanita, yang sebenarnya adalah pelayan.[5]
