1929. február 3-án született Gyöngyösön, id. Zilai János és Zörög Anna fiaként. Felsőfokú tanulmányait 1947-ben kezdte meg a budapesti Agrártudományi Egyetemen (a későbbi Kertészeti és Élelmiszeripari Egyetem jogelődjén), majd 1958-1960 között mezőgazdasági tanárképzőt is végzett a fővárosban.
1951-től 1981-ig az Agrártudományi Egyetem Szőlőtermesztési Tanszékén oktatott többféle munkakörben, utolsó egyetemi beosztása egyetemi tanár volt. 1982-től 1989-ig, nyugdíjazásáig a Szőlészeti és Borászati Kutató Intézet igazgatója volt. 1966-ban kapta meg a mezőgazdasági tudományok kandidátusa fokozatot, 1987-ben pedig a mezőgazdasági tudományok doktorává nevezték ki.
Nem kis része volt abban, hogy Báthori Tibor, az ő segítsége révén sikeres borásszá válhatott, és később, a rendszerváltás körüli években szinte egymaga tette országosan ismertté az Etyek–Budai borvidék, illetve a hazánkban az akkor még szinte újdonságnak számító chardonnay szőlőfajta nevét.[4]
Kutatási területe
Elsősorban a szőlőszaporítás biológiai tényezőivel, és a szőlőfajták termesztési értékének kutatásával foglalkozott.
Szervezeti tagságai
A Magyar Tudományos Akadémia Kertészeti Bizottságának tagja, egy időben a szőlőtermesztési albizottság elnöke volt, emellett tagja volt a Szegedi Akadémiai Bizottságnak is.
Művei
Mintegy 130 könyv, könyvrészlet, tudományos dolgozat és szakcikk szerzője volt, általában társszerzőkkel, ezen belül főleg Csepregi Pállal. Fő műveik az öt kiadást megért Ampelográfia, valamint az 1988-ban kiadott Szőlőfajta-ismeret és -használat.
A szőlőfajták értékmérő tulajdonságainak számítógépes értékelése és azok eredményei
A termőrefordítás hatása a szőlőlevelek NPK tartalmára
A tárolási módok hatása szőlővesszők beltartalmi változására és az eredési százalékra
Az évjárat hatása a szőlő (must) titrálható savtartalmára
Csikmádéfalvi Istvánffi Gyula, az Ampelológiai Intézet megalapítója
Házikerti kézikönyv
Kertészeti növények termesztése és növényvédelme 1.
Miklós-telep létesítésének előzményei
Szőlőfajtáink
Szőlőtermesztés 3. Fajtaismeret és fajtahasználat
Újabb tapasztalatok az SzMg2 természetes növényi bioregulátor alkalmazásával
Családja
1955-ben kötött házasságot, felesége Kovács Anna. Két gyermekük született: János (1956) és Zoltán (1959).
Magyar Bor Akadémia Almanach 1992-2002. Szerk. Lelkes Lajos et al. Magyar Bor Akadémia-Mezőgazda Kiadó, Budapest, 2002.
Ki kicsoda 2000. Magyar és nemzetközi életrajzi lexikon, csaknem 20000 kortársunk életrajza. Főszerk. Hermann Péter, vál., szerk. A. Gergely András, Bp., Biográf Kiadó–Greger Média Kft., 1999.