Szelényi Gusztáv és Kamitksa Vilma fiaként született. 1900-ban tanári oklevelet szerzett magyar–német szakon. 1899-től Mezőtúron, Lőcsén, Késmárkon volt gimnáziumi tanár, 1909-től a pozsonyi, majd a budapesti evangélikus teológiai akadémián filozófiát, 1923-tól a budapestiVeres Pálné Gimnáziumban vallástant tanított. 1925-ben a debreceni egyetemen magántanári képesítést szerzett. 1918-tól az Országos Evangélikus Tanáregyesület titkára volt, 1927–1931 között szerkesztette a Protestáns Tanügyi Szemlét. Fia Szelényi Gusztáv zoológus, unokája Szelényi Iván szociológus. Neje Faragó Etelka volt.
Művei
Goethe Faustja és a keresztyénség (Budapest, 1905)
Vincze Tamás, Ugrai János: Szelényi Ödön – Tudós tanárok – tanár tudósok – Országos Pedagógia Könyvtár és Múzeum, Budapest, 2005, 141 o. – ISBN 963-9315-82-6