Édesapja dzsesszklubot működtetett családi házuk alagsorában, a testvére pedig szaxofonozott. Shirley Scott nyolcévesen korában kezdett zongorázni tanulni. Beiratkozott a Philadelphia High School for Girlsbe, ahol ösztöndíjat kapott. A zongorát ekkor trombitára váltotta, és a városi iskola zenekarában játszott.
A Cheyney Egyetemen mesterképzésen vett részt. Később már mint tanár tért vissza az egyetemre.
A gospel és a blues hatására soul-jazzt játszott az 1960-as években Stanley Turrentine-nel. Turrentine aztán a férje lett, majd 1971-ben elváltak.
A dzsesszorgona népszerűsége az 1970-es években visszaesett, de az 1980-as években újra divatos lett. Az 1990-es években Shirley Scott zongoristaként játszott egy trióban és philadelphiai helyszíneken léptek fel.
2000-ben 8 millió dolláros követelést nyert meg az American Home Productsszal − egy diétás gyógyszer gyártójával − szemben.
