Édesapja orvos volt, édesanyja zongoraművész, nagynénje Louise Homer opera-énekesnő. Kilencéves korában kezdett komponálni. Az újonnan felállított philadelphiaiCurtis Institute egyik első növendéke volt, ének, zongora és zeneszerzés szakon. Itt ismerte meg librettistáját, Gian Carlo Menottit, akivel később évtizedeken át élettársak voltak. 1932-ben Bécsben, 1935-ben Rómában képezte tovább magát.
Főbb művei
Operák
Vanessa (1958, átd. 1964)
Hand of Bridge (1959)
Anthony and Cleopatra (1966)
Egyéb művek
Dover Beach (énekhangra és vonósnégyesre, 1931)
Vonósnégyes
Adagio vonószenekarra (a vonósnégyes második tételéből, 1938)