Életéről kevés adat maradt fenn. Minden bizonnyal Judeában született, és I. Hillél kortársa volt. Nézeteit a szelíd Hillélével szemben rendkívüli szigorúság jellemezte, amelyről több feljegyzés született. Így például saját kis gyermekét is majdnem rákényszerítette, hogy az engesztelőnapon böjtöt tartson – barátai alig tudták erről lebeszélni. Ennek ellenére némely gondolata engedékenységet is mutat: „Tedd fődologgá a Tóra tanulmányozását, keveset beszélj, de sokat tégy, fogadj minden embert nyájas arccal.” Hillélhez hasonlóan az ő halála után is egy, a nézeteire épülő zsidó vallási iskolát (Bét-Sammáj) alapítottak a tanítványai.
