Robert Nighthawk egy farmon nőtt fel. 1923-ban egy barátja azt javasolta neki, hogy tanuljon meg szájharmonikázni. Az 1930-as években megtanult gitározni, miközben egy farmon dolgozott unokatestvérével. Robert Nighthawk és testvére, valamint az unokatestvére bluest játszott különféle mulatságokon.
Nem sokkal később Nighthawk a Tennessee állambeli Memphisbe költözött, ahol John Lee Hookerral a New Daisy Theatre-ben és a Memphis Jug Banddel lépett fel.
Az 1930-as évek közepén St. Louisba költözött. Itt együtt játszott Henry Townsenddel, a St. Louis blues-sztárjával.
Különböző neveket használt, például B. Robert Lee McCoy, Rambling Bob vagy Peetie's Boy.
Az 1930-as évek végén Chicagóba ment fölvenni első szólólemezét, ami az egyik legkelendőbb hanglemez lett. A Prowling Night-Hawk című dal sikere után végleg Robert Nighthawknak nevezte magát.
1949. végén jelentős sikerei voltak a R&B slágerlistákon.
Albumok
Masters of Modern Blues, Vol. 4 (1967)
Drop Down Mama (1970)
Brick in My Pillow (1977)
Blues in D Natural (1979)
Live on Maxwell Street 1964, 1980
Complete Recorded Works, Vols. 1-2; 1937-1940 (1985)
Robert Lee McCoy (Robert Nighthawk) Complete Recorded Works (1990)
Robert Lee McCoy: The Bluebird Recordings 1937-1938 (1997)