Apja etiópiai, anyja dél-afrikai volt. Johannesburg külvárosában Vrededorpban született. 1939-ben költözött Angliába, ahol először matrózként dolgozott, majd Londonban lett újságíró. Első műve a Dark Testament 1942-ben jelent meg, melynek jelentős részét még Dél-Afrikában írta. 1956-ban Jamaicában telepedett le.
Magyarul két műve jelent meg. 1975-ben az A Night of Their Own Egyetlen éjszaka címen Dobos Éva fordításában, majd 1983-ban az A Wreath for Udomo Ékesítse koszorú címen Széky Annamária fordításában.
Művei
Dark Testament (1942)
Song of the City (1945)
Mine Boy (1946)
The Path of Thunder (1948)
Wild Conquest (1950)
Return to Goli (1953)
Tell Freedom (1954)
Ékesítse koszorú (A Wreath for Udomo) (1956); ford. Széky Annamária
Egyetlen éjszaka (A Night of Their Own) (1965); ford. Dobos Éva
This Island Now (1966)
The View from Coyaba (1985)
The Black Experience in the 20th Century: An Autobiography and Meditation (2000)