1929. április 9-én Brooklynban született Sam Burke és Adriana Viola Clement Burke gyermekeként. Apja 1919-ben hagyta el Barbadost és New Yorkban telepedett le, majd Marshall gyermekkorában elhagyta a családot és egy vallási szektához csatlakozott.
1950-es évek elején a Brooklyn Főiskolán és a Hunter Főiskolán irodalmat tanult. 1955-ben a Hunterben szerzett diplomát. A főiskolai után az Our World számára írt. Pályája elején verseket írt, de később visszatért a prózához, debütáló regényét Brown Girl, Brownstones címen 1959-ben adták ki. Több amerikai egyetemen tanított, a New York-i Egyetemen tanszékvezetői posztot töltött be.
Az afro-amerikai irodalom egyik jelentős szerzője. Műveinek fontos témája a karibi afrikai népek kulturális eredete.
1950-ben házasságot kötött Kenneth Marshall pszichológussal, majd 1963-ban elváltak. Az 1970-es években Noitry Menard, haiti üzletemberrel kötött házasságot.
Művei
Brown Girl, Brownstones (1959, Random House)
Soul Clap Hands and Sing (1961, Atheneum, négy rövidregény)
The Chosen Place, the Timeless People (1969, Harcourt)
Reena and Other Stories (1983, The Feminist Press at CUNY)
Praisesong for the Widow (1983, Putnam)
Merle: A Novella, and Other Stories (1985, Virago Press)
Daughters (1991, Atheneum)
The Fisher King: A Novel (2001)
Triangular Road: A Memoir (2009, Basic Civitas Books)
