1954-ben a Budapesti Egyetemen szerzett tanári és doktori diplomát, majd az Irodalomtörténeti Intézet tudományos munkatársa lett. 1956. november 15-én szovjet katonák ellenforradalmi röpiratok terjesztésének vádjával letartóztatták. Néhány nappal később kiszabadult, de letartóztatása idején édesanyja öngyilkos lett. 1957-től nem vállalt állást.
Fő kutatási területe a 19. századi magyar irodalom és művelődéstörténet volt. Példaszerű szövegkiadásokat, kritikai kiadásokat rendezett sajtó alá. 1962–1975 között több Jókai-regény kiadásra való előkészítése fűződik a nevéhez.
Emlékezete
Halála után irodalomtörténeti kutatók jutalmazására Oltványi Ambrus-alapítványt hoztak létre.