Apai ágon értelmiségi, anyai részről moldvai szabadparaszt családból származik. Jogot kezdett tanulni, amit nem fejezett be, hanem katonai szolgálata után újságíróvá vált. Első könyvei (egyszerre több) 1904-ben jelentek meg, kedvező kritikai fogadtatással. Közben hivatalnokként élt meg. Az 1907-es parasztfelkelésekkel összefüggésben letartóztatták. 1910-ben az iași Nemzeti Színház igazgatója lett. Az első világháború alatt frontújságot szerkesztett. A háború keserű tapasztalatait több művében szenvedélyességgel írta meg.
Mihail Sadoveanu volt az 1925-ben megalakult Román Sakkszövetség (www.frsah.ro) első elnöke, a róla elnevezett sakk emlékversenyt 2015-ben már 30. alkalommal rendezték meg.
Sadoveanu 1927-ben belépett a Dimitrie Cantemir szabadkőműves páholyba, két év alatt elérte a skót rítus 33. fokozatát, először helyettes nagymester lett, majd nagymester volt egészen 1937-ig, a szabadkőművesség betiltásáig.
1929-ben a Román Akadémia tagjává vált. 1936-38 között baloldali lapokat szerkesztett. A jobboldal vadul támadta, könyveit nyilvánosan elégették.
1944. augusztus 23. után magas állami és irodalmi állásokat töltött be. Volt nemzetgyűlési képviselő, a nemzetgyűlés alelnöke, elnökségi tag, a Román Írószövetség elnöke; 1961-ben Lenin-békedíjat kapott.
Művei
Povestiri (Elbeszélések), 1904
Șoimii (Sólymok), 1904
Crâșma lui moș Precu (Precu apó kocsmája), 1904
Dureri înăbușite (Elfojtott fájdalmak), 1904
Vremuri de bejenie, 1907
Bordeienii, 1912
Neamul Șoimăreștilor (A Șoimărescu nemzetség), 1915
Cocostârcul albastru, 1921
Oamenii din lună (A holdbeli emberek), 1923
Venea o moară pe Siret (Jött egy malom a Szereten), 1925
Válogatott művek, 1-3.; vál., szerk. Domokos János, V. András János, bev. George Căalinescu, ford. Domokos János et al., jegyz., bibliogr. Réthy Andor; Európa, Bp., 1966
Nehéz idő; ford. Vigh Károly; Ifjúsági Kiadó, Bukarest, 1967
A paraszt kapitány; ford. Lőrinczi László; Ifjúsági Kiadó, Bukarest, 1969
A Nyestfiak. Történelmi regény, 1-3.; ford. Lőrinczi László; Kriterion, Bukarest, 1974 (Horizont könyvek)