Középiskolai tanulmányait Szegeden végezte. 1946–1948 között a Szegedi Tudományegyetem hallgatója volt, 1948–1950 között a Pázmány Péter Tudományegyetem magyar–történelem szakán tanult, itt szerzett középiskolai tanári oklevelet 1950-ben. 1950–1951 között a Magyar Rádió irodalmi lektoraként tevékenykedett, 1951–1955 között pedig az Eötvös Loránd Tudományegyetem (ELTE) magyar irodalmi tanszékén oktatott aspiránsként. 1955-ben megvédte kandidátusi értekezését, egyúttal az MTA Irodalomtörténeti Intézetének tudományos munkatársa lett. Itt dolgozott egészen 1961-ig, amikor a Magyar Helikon Könyvkiadó főszerkesztői állását foglalta el. Négyévnyi kiadói munka után 1965-ben az ELTE 20. századi irodalomtörténeti tanszékének tudományos főmunkatársává nevezték ki, itt végzett kutató- és oktatómunkát nyugdíjazásáig. Pályafutása során több külföldi egyetemen megfordult vendégprofesszorként, így 1975-ben a Leningrádi Állami Egyetemen, 1976–1979 között a Bukaresti Egyetemen oktatott, illetve két ízben, 1987-ben és 1989-ben a Szófiai Ohridai Szent Kelemen Egyetem meghívott tanára volt.