Kramer József kereskedő és Fischer Fáni fia, Kramer családi nevét az írói pályán változtatta Karczagra. Debrecenben végezte el a gimnáziumot, 1876-tól a debreceni színiiskolában tanult. 1879–1891 között a Debreceni Ellenőr segédszerkesztője volt. 1890-ben nőül vette Kopácsy Juliska énekesnőt. 1891-ben BudapestenHevesi Józseffel elindította a Magyar Genius című hetilapot. Darabjait a Nemzeti Színház, Népszínház (Szabadka) és később német színpadok mutatták be. 1901-től Bécsben a Theater an der Wien, 1908-tól a Raimund Theater igazgatója volt. Színházaiban sok Lehár Ferenc-, Kálmán Imre-, és Fall-operettet indított el a siker útján.