Julio Florencio Cortázar 1914-ben született a német megszállás alatt álló Brüsszelben. A család 1918-ban tért vissza Argentínába, ahol Cortázar egész gyermekkorát töltötte. Első regényét alig kilencévesen írta, első verspróbálkozásai pedig olyannyira jól sikerültek, hogy édesanyja plágiumnak hitte őket.
1932-ben tanítói diplomát szerzett. 1935-ben felvételt nyert a bölcsészkarra, a család rossz anyagi helyzete miatt azonban tanulmányait félbehagyva tanítónak szegődött egy Buenos Aires környéki kisvárosban.
Ekkortájt olvasta Jean CocteauÓpium című könyvét, amelynek szürrealizmusa gyökeresen megváltoztatta az irodalomról alkotott elképzelését.
1938-ban Julio Denis álnéven megjelent első verseskötete Presencias (Jelenlétek) címmel, erről azonban később úgy nyilatkozott, mint ifjúkori botlásról, amelyet jobb lett volna kihagyni a cortázari életműből. 1944-től francia irodalmat tanított az egyetemen, ám Perón hatalomra jutását (1945) követően benyújtotta lemondását. Ekkoriban jelent meg első elbeszélése Bruja (A boszorkány) címmel.
1946-ban egy Jorge Luis Borges által vezetett irodalmi lapban megjelent La casa tomada (Az elfoglalt ház) című novellája. Ugyanebben az évben jelent meg Keatsről írt tanulmánya, a La urna griega en la poesía de John Keats (A görög váza John Keats költészetében).
Alig kilenc hónap alatt fordítói címet szerzett angol és francia nyelvből. A francia kormány ösztöndíját elnyerve Párizsba utazott, itt az UNESCO fordítója lett. Három évvel később Olaszországba utazott, ahol Edgar Allan Poe műveit fordította spanyolra.
1956-ban Final del juego (A játék vége) címmel jelentette meg egyik leghíresebb novelláskötetét. A Puerto Ricó-i Egyetem gondozásában jelent meg Poe prózai műveinek fordítása.
Három évvel később jelent meg Las armas secretas (Titkos fegyverek) című novelláskötete, benne a jazzszaxofonista Charlie Parker figuráját feldolgozó El perseguidor (Az üldöző).
1963-ban jelent meg kísérleti nagyregénye Rayuela (Ugróiskola, a magyar kiadás címe Sántaiskola[1]) címmel, melynek különlegessége, hogy a lineáris olvasat mellett az író két olvasási „útvonalat” is felajánl az olvasónak. A regényből már az első évben 5000 példány fogyott.
1968-ban másik híres regénye, a 62. Modelo para armar (62. Kirakós játék) mellett megjelentette kollázsszerű könyvét Último round (Az utolsó menet) címmel.
Sehol sem teljesen jelen. Válogatott esszék; vál. Imrei Andrea, ford. Imrei Andrea, Scholz László, Tomcsányi Zsuzsanna; L'Harmattan, Bp., 2015 (Julio Cortázar-életműsorozat)
Dulimanók és fámák – kispróza
Cortázar a filmvásznon
Michelangelo AntonioniNagyítás (1966) című filmjéhez Cortázar egyik novellája, a Las babas del diablo szolgált alapul, amely magyarul Nagyítás címmel jelent meg.
A Tim Robbins és Sarah Polley főszereplésével készült A szavak titkos élete (2005) című amerikai–spanyol koprodukciós filmben utalást találunk Cortázar Cora kisasszony című novellájára.
