Eredeti neve Jules Vallez. 1871 februárjában ő alapította a "Le Cri du peuple" című lapot. Részt vett a Párizsi Kommünben, ezért emigrálni kényszerült. Angliában élt.
1879-ben jelent meg L'Enfant (A gyermek), című regénye, a Jacques Vingtras című önéletrajzi regénytrilógiájának (magyar címe Szemben a világgal) első része. A második rész: Le Bachelier (Belépek az életbe)1881-ben, a harmadik: L'Insurgé (A lázadó)1886-ban jelent meg[10] A társadalomkritikus műben fellépett az olyan gyermeknevelés ellen, amely nem tartja tiszteletben a gyermek jogait.[11]