José Carreras Barcelonában, Katalónia fővárosában született. Tehetségét korán felismerték, 5 évesen egy katalán rádióállomás adásában szerepelt, 11 évesen pedig fellépett a barcelonai Teatro Liceu színpadán. A gyermek szerepét énekelte Manuel de Falla Pedro mester bábszínháza című művében. Fiatal korában eredetileg vegyésznek készült, de hamar rájött, hogy inkább a konzervatóriumba szeretne beiratkozni. 1971-ben az olaszországi Parmában megnyerte a nemzetközi Verdi énekversenyt. Első helyezése után Carlos Caballé (Montserrat Caballé testvére) lett a menedzsere, és hamarosan megnyíltak előtte a világ operaházai. Énekelt többek között a londoni Covent Gardenben, a budapesti Operaházban, a New York-i Metropolitan színházban, a bécsi Operaházban, a milánói Scalában, és még sokáig lehetne folytatni a sort. Több operafilmet is forgatott. Karrierje töretlenül ívelt fölfelé, egészen 1987. július 14-ig, amikor is éppen Párizsban tartózkodva a Bohémélet filmforgatása alatt megtudta, hogy akut leukémiában szenved. Hosszas franciaországi, spanyolországi és amerikai gyógykezelés következett – mialatt természetesen nem lépett fel sehol –, egészen 1988 nyaráig.
Gyógyulása után 1988. július 21-én lépett fel újra, a barcelonai Diadalív előtti téren. Hatalmas tömeg ünnepelte a visszatérő művészt, aki a Vinceró (győzni fogok) című Kalaf-áriával fejezte be koncertjét, Giacomo PucciniTurandot című operájából. Ezután minden ott folytatódott, ahol 1987-ben megszakadt: José Carreras azóta is a világ leghíresebb operaénekesei közé tartozik. Két kollégájával, az olasz Luciano Pavarottival és a spanyol Plácido Domingóval együtt több koncertet adott a világ különböző városaiban, Három Tenor néven. Első közös koncertjükre 1990 nyarán a római Terme di Caracallában került sor, a futball-világbajnokság döntője előtt.
José Carreras többször járt Magyarországon, kedvenc partnerei között találjuk Házy Erzsébetet, Andor Évát, Tokody Ilonát, Marton Évát és Rost Andreát is. Több ízben kirándulást tett a könnyűzene műfajába is, Kiri Te Kanawával rögzítették hangszalagra Leonard BernsteinWest Side Story című musicaljét. 1992-ben a barcelonai Olimpiai Játékok nyitóünnepségén spanyol kollégáival együtt fellépett, operaslágereket énekeltek nagy sikerrel. Ugyanebben az évben nyitotta meg kapuit a sevillai Teatro de la Maestranza, ahol szintén spanyol kollégáival együtt énekelt híres operaáriákat és zarzuela-betétdalokat.
2006-ban megnyitotta kapuit Fuenlabradában a Josep Carreras Színház (Teatro Josep Carreras de Fuenlabrada). A nyitóünnepségen - természetesen - a színház névadója is részt vett.
Carreras gyakran énekel katalánul is.[1]1991-ben önálló katalán albumot is kiadott José Carreras Sings Catalan Songs címmel.[2] Híve a katalán függetlenségi törekvéseknek, bár a 2017-es referendum kapcsán, amely kisebb erőszakba torkollott, a békés megoldás szükségességét hangsúlyozta Madrid és Barcelona között.[3] A szavazáson ő maga és mentora, Caballé is a terület függetlensége mellett tette le a voksát. Magát nacionalistának tekinti, de mint a nemzeti elköteleződés értelmében, mivel a szélsőséges törekvéseket elutasítja.[4]
