1943-ban érettségizett, majd két évig a Messerschmitt AG-ban volt kénytelen dolgozni. A háború után a Károly Egyetemre járt, előbb az orvosi, majd az irodalmi-művészeti karra, angol nyelvet és filozófiát tanult. Az amerikai szociálfilozófiából lett kanditátus 1951-ben. Utána két évig katonáskodott. Egy amatőrzenekarban szaxofonozott, tanított, műfordított, dolgozott egy könyvkiadó angol-amerikai szerkesztőségében.
Első művei szatirikus, groteszk szelleműek voltak, ideológiai skandalumot váltottak ki, és beleszaladtak a cenzúrába.
Fordította Faulkner és Hemingway nem egy művét. A Gyávák (1958) című regénye revelatív volt a cseh irodalomban. Nonkonformista módon ábrázolta a háború alatti német megszállás idejét és ellenállási mozgalmat, stilárisan pedig a cseh köznyelv és szleng elemei hatottak újdonságként. Következő regényeivel Pléhkatonák (1971), a Csoda (1972) és Az emberi lélek mérnöke (1977) ezek a könyvek tetralógiát alkotnak.
A Gyávák megjelenését hivatalos lejárató kampány és egzisztenciális megpróbáltatások követték. 1968-ban ösztöndíjasként kerül az Amerikai Egyesült Államokba, és többé nem tért haza. A torontói egyetemen oktatott és jó kapcsolatot épített ki az emigrációban élő csehszlovák értelmiségiekkel, például jó barátja volt Eugene K. Balon természettudományi író. 1971-ben Torontóban megalapította a Sixty-Eight Publishers könyvkiadót, ami főleg cseh és szlovák szamizdat irodalmat jelentetett meg.
Írt néhány forgatókönyvet is, melyek közül kettőt Jiří Menzel filmesített meg.
Ez a szócikk részben vagy egészben a(z) Шкворецкий, Йозеф című orosz Wikipédia-szócikk ezen változatának fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.
