Malé Svatoňovicében és Úpicében járt iskolába, Vrchlabíban tanulta a szövő szakmát a német szakiskolában. Lakatosként dolgozott egy szövőgyárban, és 1904-ben kezdte meg tanulmányait Prágában, az Iparművészeti Főiskolán. 1910–1912-ben Párizsban tanult öccsével, Karellel. Gyenge látása miatt nem hívták be katonának az első világháború idején.
1918-ban Tvrdošíjné nevű művészcsoportot hozott létre Jan Zrzavyvel, Václav Spálával, Rudolf Kremlickával. Az expresszionista kezdetek után sajátos, egyéni kubista stílust alakított ki. Az 1920-as években alkotásai már gyakrabban tartalmaztak társadalmi és politikai mondanivalót, és ez a tendencia az 1930-as években még tovább erősödött. Monumentális életképeivel, karikatúráival tiltakozott a fasizmus és háború ellen. 1918–20-ban Národní Listy, 1920–1939-ig Lidové noviny szerkesztője. Színházaknak készített díszleteket, könyvborítókat tervezett, öccsével, Karellel színműveket írt.
Történetek a kutyusról meg a cicusról. A gyermekek számára írta és rajzolta Josef Čapek; ford. Zádor Margit; Szlovákiai Szépirodalmi Kiadó, Bratislava, 1960
Josef Čapek–Karel Čapek: A férgek életéből; Színháztudományi Intézet, Bp., 1963 (Világszínház)
Egy híján egy tucat mese és ráadásul egy Josef Čapektól; ford. Zádor Margit, ill. Josef Čapek; SVKL, Bratislava, 1964
Árnyak között. Kisregény; ford. N. László Endre; Tatran–Európa, Bratislava–Bp., 1966
Történetek a kutyusról meg a cicusról, hogyan gazdálkodtak és még sok más egyébről; ford. Zádor Margit, ill. Josef Čapek; Móra–Mladé letá, Bp.–Bratislava, 1969
Josef Čapek–Karel Čapek: Két komédia / A rovarok életéből; ford. Hosszu Ferenc / Ádám, a világteremtő; ford. Hap Béla; Európa, Bp., 1976
A Sánta Vándor; ford. Mayer Judit; Madách–Európa, Bratislava–Bp., 1987
Josef Čapek (német nyelven). batz-hausen.de. [2011. május 18-i dátummal az eredetiből archiválva]. (Hozzáférés: 2019. április 8.)
Milena Moravcová: Josef Čapek (cseh nyelven). mestohronov.cz, 2007. [2019. április 8-i dátummal az eredetiből archiválva]. (Hozzáférés: 2019. április 8.)