1991-ben Glenda Cleveland, Dahmer szomszédja panaszkodott neki, hogy a lakásából kellemetlen szag és gyakori sikolyok szűrődnek ki. Annak ellenére, hogy a férfi megnyugtatta, hogy a szag csak romlott hús, Cleveland továbbra is óvatos volt vele szemben. Cleveland már hónapok óta panaszkodott a rendőrségen az aggodalmairól, de azok nem reagáltak. Egy melegbárban Dahmer találkozott Tracy Edwards-szal, és meghívta egy italra a lakásába. Hogy megakadályozza a távozását, Dahmer megbilincselte Edwardsot, és késsel fenyegette meg. Edwards megpróbálta elterelni Dahmer figyelmét azzal, hogy erotikus tánccal csábította el. Hamarosan, miközben Dahmer és Edwards együtt feküdtek Dahmer ágyán, Dahmer megérintette Edwards mellkasát, és azt állította, hogy megeszi a szívét. Edwardsnak rémülten, néhány sikertelen kísérlet után sikerült megszöknie Dahmer lakásából. A rendőrséggel találkozott, és ők elvitték Edwardsot Dahmer lakásába, hogy megtalálják a bilincsek kulcsait. Amikor megérkeztek, a zsaruk átkutatták Dahmer fiókját, miután azt mondta, hogy a kulcsok ott vannak. Távozni készültek, mígnem szörnyűséges polaroidokat fedeztek fel, amelyeken feldarabolt és megcsonkított holttestek voltak láthatóak. A rendőrök letartóztatták Dahmert, és miközben megbilincselték, azt mondta: "Amiért ezt tettem, halottnak kellene lennem".
Dahmer gyermekkorában szülei elhanyagolták őt. Apja, Lionel gyakran utazott a munkája miatt, és gyakran vitatkozott Dahmer biológiai anyjával, Joyce-szal, aki drogfüggő volt és depresszióban szenvedett, gyakran kísérelt meg öngyilkosságot. Amikor Dahmer négyéves volt, kettős sérvműtéten esett át, ami miatt depressziós és szociálisan visszahúzódó lett.[3] Kiskamaszként Dahmer apja megtanította neki, hogyan boncoljon fel elhunyt állatokat, ami érdekelte őt. A középiskolában Dahmer hazahozta az órán felboncolt döglött állatokat, és maszturbált rájuk. Dahmer serdülőkorában szülei elváltak. Anyja elköltözött, és alig tartotta vele a kapcsolatot. Lionel később újra megnősült; új felesége, Shari, Dahmer mostohaanyja lett.
Dahmer az Ohiói Állami Egyetemre járt, de alkoholizmusa és az azt követő rossz jegyei miatt kicsapták. Apja ezután beíratta Dahmert a hadseregbe, de az ivás miatt leszerelték. Ezt követően Lionel a nagymamájához költözött. Ez idő alatt Dahmer átmenetileg flebotomikusként dolgozott, és lenyelte a páciensei vérmintáit. Szexelt egy próbababával is, és egy férfi később rendőrségi feljelentést tett, azt állítva, hogy Dahmer megrészegítette a teáját, amíg Dahmer nagymamájánál volt. Miután a nő pincéjében kellemetlen szag keletkezett, ami állítása szerint csak útszéli állatoktól származott, Dahmer nagyanyja kidobta őt. Következő lakhelyén Dahmer folytatta azt a mintát, hogy áldozatait bedrogozta, megölte, majd feldarabolta, és időnként megette a szerveiket.
1978-ban, 18 évesen Dahmer elkövette első gyilkosságát, miközben gyermekkori otthonában, az ohiói Bath Townshipben élt. Kilenc évnek kellett eltelnie ahhoz, hogy újra gyilkoljon. 1987 és 1991 között Milwaukee-ban további 16 gyilkosságot követett el. Számos gyilkossághoz kannibalizmus, valamint nekrofília is társult. 1994-ben Dahmert egy börtöntársa agyonverte.
