New York Cityben született,[6] Robert Mangold és Sylvia Plimack Mangold művészek fiaként.[7] A Washingtonville High School elvégzése után jelentkezett a California Institute of the Arts film/video programjába.[7] Harmadéves korában tanára, Alexander Mackendrick ajánlatára a CalArts School of Theaterben kezdett tanulmányokba, színészként is.[7]1985-ben, a diplomaszerzés után hamar sínre került karrierje, köszönhetően rövidfilmjei jó visszajelzéseinek. 21 évesen írói-rendezői szerződést kapott a Disneynél, s 1988-ban megírta az Olivér és társai című rajzfilm forgatókönyvét, azonban lassacskán kiábrándult a stúdióból.[7] Pár évvel később úgy döntött, New Yorkban kezdi újra, s jelentkezett a Columbia Egyetem filmiskolájába.[7] Ez idő alatt készült el első két saját filmje, a Heavy és a Cop Land.