Illés Lajos és Horváth Ilona gyermekeként született.
1942-1946 között a szegedi Tanárképző Főiskola hallgatója volt. 1946-1948 között a Szegedi Tudományegyetem Bölcsészettudományi Karának magyar, német, filozófia pedagógia szakos diákja volt.
1947-től népi kollégiumi nevelőtanár, igazgató, a Népi Kollégiumi Nevelő szerkesztője, az Országos Neveléstudományi Intézetben, valamint a Vallás- és Közoktatásügyi Minisztériumban dolgozik. 1952-1956 között a Csillag rovatvezetője. 1956-1957 között az Irodalmi Újság rovatvezetője. 1957-1960 között, illetve 1964-1967 között a Szépirodalmi Könyvkiadóban dolgozott. 1960-1962 között az Új Írás felelős szerkesztője, 1962-1964 között főszerkesztője, majd szerkesztője. 1967-1980 között a Móra Ferenc KönyvkiadóKozmosz Fantasztikus Könyvek főszerkesztője. 1968-1975 között a Magyar Hírlap irodalmi szerkesztője. 1982-től 5 évig a Népszava tv-kritikusa volt. 1993-1996 között a Lyukasóra munkatársa. 1997-1999 között az Új Horizont munkatársa volt.
Magánélete
1950-ben házasságot kötött Hollósi Magdolnával. Két fiuk született; Illés György (1950) és Illés Lajos József (1954).
Művei
Tizenkét portré (portrék, 1966)
Ha én most lennék fiatal (irodalmi portrék, 1970)
Kezdet és kibontakozás (irodalmi portrék és esszék, 1974)
Titkos fiók (esszék, emlékezések, irodalmi portrék, 1981)
Szereti Ön az állatokat? (interjúk, 1989)
Íróhistóriák (novellák, 1997)
Irodalmunk rejtett kincsei (esszék, 1999)
Az Új írás hőskora. Irodalmi történetek, emlékezések; Hét Krajcár, Budapest, 2002
Irodalmunkkal Európában. Jókaitól Nagy Lászlóig (2004)
Az író magántörténelme. Életemről, emlékeimről (2008)
