1237-ben részt vett a pogány poroszok elleni keresztes hadjáratban. A császár és a pápa között folyó háborúskodásban a császár pártrjára állt, amiért II. Frigyes hálából Türingiát és a szász Pfalzot helyezte neki kilátásba. Henrik 1243-ban Frigyes Margit nevű leányát eljegyezette fiának, Albertnek. Hódításai annyira megnövelték a Wettin-háznak birtokait, hogy azt csak a Habsburgok birtokai szárnyalták ekkoriban túl.
Henrik uralkodásnak végét megkeserítette fiának, Albertnek züllött viselkedése. Henrik 67 (!) évnyi uralom után hunyt el 1288-ban. Mint a művészeteket pártoló személy maradt fenn a köztudatban, és mint középkori költő is ismeretes.