Szülei kereskedőnek szánták, de ő otthagyta az üzleti életet és beiratkozott egy színiiskolába. A tanfolyam diplomájával a zsebében Hamburgban lépett színpadra, majd számos vidéki társulat tagja volt. Később Berlinbe szerződött. 1911-től szerepelt filmekben. 1914-től szerepelt a legkülönfélébb műfajokban és szerepkörökben. 1915-ben az első világháború alatt a nyugati fronton szolgált. Népszerűsége a hangosfilm bevezetését követően tovább nőtt.
Férfias megjelenésű, sokoldalú, lendületes jellemábrázoló volt, aki néhány komikus szerepe mellett elsősorban drámai erejével ragadta meg a nézőt. Az 1930-as évek elején vált igazán népszerűvé. Legemlékezetesebb alakításai: Peer Gynt (1934), Trenk Ferenc báró (1940), Carl Peters (1941) és Münchhausen (1943).
