1980-ban lépett be az Német Szabaddemokrata Pártba. Egyik alapítója, majd 1983 és 1988 között elnöke az FDP ifjúsági szervezetének. 1988-tól a FDP vezető testületének tagja, 1994-ben a párt főtitkárává választották. 1996-ban a Bundestag képviselője lett. 2001-ben átvette a párt vezetését Wolfgang Gerhardttól. 2006-tól a párt frakcióvezetője is volt.
2009-ben Németország külügyminisztere és alkancellár lett. A CDU/CSU-val való együttkormányzás azonban felőrölte a liberálisokat. A 2011-es tartományi választásokon pártja rosszul szerepelt, ezért lemondott a pártelnöki posztról,[11] de a külügyminiszteri tisztségét a 2013-ig tartó kormányzati ciklus végig megtartotta. A 2013-as Bundestag-választáson az FDP nem érte el az 5%-os küszöböt és kiesett a szövetségi törvényhozásból, ezután visszavonult a politikától.
2014-ben állapítottak meg leukémiát nála és 2016-ban hunyt el.[12]